建元十九年（383年），前秦世祖苻堅親率二十余萬大軍南征東晉，卻在占據著絕對優勢的情況下兵敗于淝水之戰。這場慘痛的失利過後，強盛的前秦很快走向崩潰與分裂，曾經消滅前燕、前涼、代國等政權從而平定北方，眼看就要統一天下的“大秦天王”苻堅也最終被昔日部下姚苌絞殺。

作爲前秦的第三任帝王，苻堅其實是前秦開國皇帝苻健的侄子，他十七歲就承襲了父親東海王的爵位，又在二十歲時發動政變推翻了堂兄苻生，隨後自立爲了天王。盡管如今知名度並不高，但剛即位就將顧命大臣殺光，令康熙帝不禁感歎“自有載籍以來莫盛于此”的苻生的確是個不折不扣的暴君。

東晉鹹康元年（335年），苻生生于邺城，也就是今天的河北省邯鄲市臨漳縣一帶。據《晉書》記載，他自幼蠻橫無理，因此就算是親祖父苻洪也對他十分厭惡。“幼而無賴，祖洪甚惡之。生無一目，爲兒童時，洪戲之，問侍者曰：‘吾聞瞎兒一淚，信乎？’侍者曰：‘然。’生怒，引佩刀自刺出血，曰：‘此亦一淚也。’洪大驚，鞭之。生曰：‘性耐刀槊，不堪鞭捶。’洪曰：‘汝爲爾不已，吾將以汝爲奴。’生曰：‘可不如石勒也。’洪懼，跣而掩其口，謂健曰：‘此兒狂勃，宜早除之，不然，長大必破人家。’健將殺之，雄止之曰：‘兒長成自當修改，何至便可如此！’健乃止。”仁慈的苻雄沒有想到的是，日後苻生不但沒有改邪歸正，反而變本加厲了。

永和七年（351年），苻健建立前秦政權，苻生被封爲淮南王。數年後，桓溫率領東晉兵馬北伐，苻生單槍匹馬沖入戰陣，先後十余次斬將奪旗，立下赫赫戰功。“及長，力舉千鈞，雄勇好殺，手格猛獸，走及奔馬，擊刺騎射，冠絕一時。桓溫之來伐也，生單馬入陣，搴旗斬將者前後十數。”苻生奮勇殺敵的同時，原本被立爲太子的苻苌卻在戰場上負傷，不久後傷重薨逝。

當時，苻健本打算改立晉王苻柳爲太子，但又認爲谶語中的“三羊五眼” 是在暗指只有獨眼的苻生，因此還是立了苻生爲太子。永和十一年（355年），年僅三十九歲的苻健病崩，臨終前委托太師魚遵、丞相雷弱兒、太傅毛貴、司空王墮、尚書令梁楞、尚書左仆射梁安、尚書右仆射段純和吏部尚書辛牢八人爲顧命大臣。“苌既死，健以谶言三羊五眼應符，故立爲太子。健卒，僣即皇帝位，大赦境內，改年壽光，時永和十二年也。尊其母強氏爲皇太後，立妻梁氏爲皇後。以呂婆樓爲侍中、左大將軍，苻安領太尉，苻柳爲征東大將軍、並州牧，鎮蒲坂，苻謏爲鎮東大將軍、豫州牧，鎮陝城，自余封授有差。”

苻生

按理說，剛剛繼承皇位的新君都是在次年正式改元，但從不循規蹈矩的苻生卻堅持在苻健駕崩的第二天就改元壽光，引得群臣紛紛上書勸阻。在查清首個提出異議的大臣是顧命大臣之一的段純後，苻生直接下令將其誅殺。“乙酉，健卒，谥曰景明皇帝，廟號高祖。丙戌，太子生即位，大赦，改元壽光。群臣奏曰：‘未逾年而改元，非禮也。’生怒，窮推議主，得右仆射段純，殺之。”

當初，前秦將領強懷在與桓溫交戰時戰死，由于不久後苻健也因病駕崩，其家屬一直沒能得到撫恤。一天苻生外出遊獵，強懷之妻樊氏攔在道中請求封賞。然而，面對這一合情合理的訴求，苻生卻因嫌樊氏敗壞自己興致而將其直接射殺。“初，生將強懷與桓溫戰沒，其子延未及封而健死。會生出遊，懷妻樊氏于道上書，論懷忠烈，請封其子。生怒，射而殺之。”

不久後，中書監胡文、中書令王魚上奏表示根據星象“比頻有客星孛于大角，熒惑入于東井。大角爲帝坐，東井秦之分野，于占，不出三年，國有大喪，大臣戮死”，爲了防止出現這種現象，希望苻生能夠“遠追周文，修德以禳之，惠和群臣，以成康哉之美。”然而，苻生對此根本不以爲意，甚至下令將梁皇後殺害以應“國有大喪”，又將太傅毛貴、尚書令梁楞、左仆射梁安、丞相雷弱兒四位顧命大臣殺害，以應“大臣戮死”。“生曰：‘皇後與朕對臨天下，亦足發塞大喪之變。毛太傅、梁車騎、梁仆射受遺輔政，可謂大臣也。’于是殺其妻梁氏及太傅毛貴，車騎、尚書令梁楞，左仆射梁安。未凡，又誅侍中、丞相雷弱兒及其九子、二十七孫。諸羌悉叛。弱兒，南安羌酋也，剛鲠好直言，見生嬖臣趙韶、董榮亂政，每大言于朝，故榮等谮而誅之。”

苻生

苻生雖然暫時居住在爲父親守喪的宮殿之中，但平日裏遊玩、宴會毫無顧忌，因此喜好殺戮，他在身邊常備錘、鉗、鋸、鑿等武器，還經常對著大臣們拉弓拔刀。由于奸臣董榮挑唆，苻生又將顧命大臣司空王墮殺害以應日蝕。

一次大宴群臣時，苻生命顧命大臣之一的尚書辛牢負責勸酒，因爲酒過三巡後有的大臣還沒醉倒，苻生便一箭射死了辛牢。見辛牢身死，驚懼不已的其余大臣紛紛裝作醉倒，苻生這才滿意。“壬戌，生宴群臣于太極殿，以尚書令辛牢爲酒監，酒酣，生怒曰：‘何不強人酒而猶有坐者！’引弓射牢，殺之。群臣懼，莫敢不醉，偃仆失冠，生乃悅。”升平元年（357年），“初，生夢大魚食蒲，又長安謠曰：‘東海大魚化爲龍，男便爲王女爲公。問在何所洛門東。’東海，苻堅封也，時爲龍骧將軍，第在洛門之東。生不知是堅，以謠夢之故，誅其侍中、太師、錄尚書事魚遵及其七子、十孫。時又謠曰：‘百裏望空城，郁郁何青青。瞎兒不知法，仰不見天星。’于是悉壞諸空城以禳之。金紫光祿大夫牛夷懼不免禍，請出鎮上洛。生曰：‘卿忠肅笃敬，宜左右朕躬，豈有外鎮之理。’改授中軍。夷懼，歸而自殺。”至此，苻健留給苻生的八大顧命大臣盡皆死于其手中。

同年，東海王苻堅、清河王苻法等人合謀發動政變，趁夜殺進宮中將爛醉如泥的苻生抓捕，過程中幾乎沒有遇到任何抵抗。不久後苻堅即位，苻生被其逼迫自盡，終年不過二十三歲。從苻生的種種暴行來看，他雖然武勇超群，但著實殘暴凶惡。不過，也有人認爲苻生並非表面看上去那麽荒唐，而是爲了鞏固皇權才大肆殺戮。不管本意如何，被推翻的苻生已經沒有了爲自己辯解的機會，只能接受被後人定義爲暴君這一固定的結局。