唐末，在錢塘江畔的臨安城裏，有個叫張珍的讀書人，他品行端正，性情淡泊，而且聰明好學，只是家境貧寒，無錢上學，只得在街頭擺一個字畫攤，以賣字畫爲生，奉養老母。張珍的父親在世時，與當朝宰相金寵的女兒牡丹自小訂婚，但因張家後來家道敗落，金寵嫌貧愛富，有意賴婚。張珍從小就深深愛上了牡丹，如今得知自己與牡丹的婚事無望，心情十分苦悶，整日長籲短歎，無心讀書寫字，也無心賣畫做生意，只得到處遊山玩水，排遣心中愁悶。
這一年正逢朝廷開科取士，張珍想，這也是自己博取功名的大好時機，他想去京城趕考，只是苦于沒有盤纏，整日裏憂心如焚，更覺前途渺茫。
一日，張珍在西湖邊獨自散心，看到湖邊有一個後生在賣魚，他剛要買，發現那後生竟抓了一條金色的鯉魚，准備要殺。張珍一見那條金色鯉魚，心中不忍，急忙上去詢問。當他得知這魚是錢塘江裏打上來的之後，心中一動，便花錢將魚買了下來，那後生十分高興，很快把魚遞給了張珍。
張珍接過那條金色鯉魚，小心翼翼地將它放回了湖中，只見那條魚在湖面跳躍了幾下，就深入水中不見了。
當天夜裏，張珍正坐在桌前讀書，忽然聽到窗外有女子嬌滴滴的聲音在叫他的名字。他十分驚奇，出門一看，只見月光下有一個美麗的紅衣女子，那女子說自己叫鯉魚精，因爲白天被張珍所救，特來相謝，並願意與他結爲夫妻。張珍一聽，喜出望外，他見鯉魚精端莊秀麗，妩媚動人，就一口答應了。從此，兩個人便如膠似漆，難舍難分。
鯉魚精有一手好廚藝，她每天都爲張珍做很多好吃的東西，更奇怪的是，張珍本來家境貧寒，可屋裏的錢卻日益多了起來，張珍感到十分幸福。
不覺幾個月過去了，張珍對鯉魚精說，他想去京城參加科舉考試，鯉魚精一聽，十分贊同，並給了他一粒珠子，說能保他平安，張珍接過珠子，就辭別鯉魚精進京趕考了。
張珍走了以後，鯉魚精覺得在家中實在無聊，爲了排遣時光，她就女扮男裝，到街市上去遊玩。這天，她來到一個熱鬧的集市上，忽然，她看見路邊圍著一群人，有一個後生在賣字畫，那字寫得十分清秀，她擠進人群，細看那些字畫，不由得大吃一驚，原來，那賣字畫的後生正是牡丹的未婚夫張珍。鯉魚精知道張珍此去京城必然高中，怕他與牡丹再次結緣，就決定用法術將他弄回臨安。她略施小技，張珍就迷迷糊糊地跟她回到了臨安。
等張珍醒來時，發現自己躺在自家的床上，床邊正坐著紅衣女子，仔細一看，正是鯉魚精。他大吃一驚，忙問是怎麽回事，鯉魚精就把自己如何將他從京城弄回來的事，如實告訴了他。張珍一聽，埋怨鯉魚精不該這樣做，影響他的前程，鯉魚精忙說這樣做正是爲了他好，如果中了狀元，被皇上招了驸馬，豈不誤了兩個人的前程？張珍一聽，也有道理，就原諒了鯉魚精，從此兩個人又和好如初，恩愛更勝往昔。
再說張珍的丈母娘，自從退掉張珍的婚約後，一直後悔不已，多次勸女兒牡丹與張珍和好，可牡丹怎麽也不同意。
這一天，金寵忽然做了一個夢，夢見自己被皇上招爲驸馬，正要與公主成親時，卻被幾個官兵模樣的人，將公主搶走了。他一急，就醒了，心中感到十分奇怪，就把這個夢說給夫人聽，金夫人一聽，說這個夢正應在女兒的婚事上，咱們退了張家的婚約，是咱們不對，應該與他們重新和好才是，金寵沉思半晌，也同意了金夫人的意見。于是，就命家丁備轎，他們打算親自到張家走一趟，與張家重新修好。
兩個人正在途中走著，忽然，迎面碰上一個瘋女人，那女人一見金寵，就拉住他大笑不止，並說：“你女兒若嫁張珍，有生命危險，後悔不及。”說完，就唱著歌飄然而去。金寵夫婦十分驚奇，忙命人去追，可那瘋女人早已跑得無影無蹤了。
兩個人來到張家，對張珍的母親說明了來意，張母一聽也十分高興，就命人去叫張珍回來。
此時，張珍正與鯉魚精在後花園散步，聽到母親叫他，就急忙趕了回去。鯉魚精獨自留在後花園中，她等了好久，不見張珍回來，心中感到十分煩悶，就沿後花園的池塘散步。她走到一個亭子下面，忽然看見牡丹也在那裏，就忙隱身站在了一旁，只聽牡丹自言自語道：“我爹真是老糊塗了，他怎麽能把我往火坑裏推呢？我聽說那個妖怪十分厲害，張珍如果娶了她，遲早會被她害死的。”鯉魚精一聽，心想，這牡丹真不是一個好人，她如此詛咒我，我將來一定不會讓她好過。想到此，她轉身回去了。
張珍在家中與金寵夫婦見了面，當聽說金家要重新把牡丹嫁給他時，一時不知如何是好，他想了想說：“婚姻大事，必須與我娘商量，還是等和她商量以後再說吧。”說完，就回到了後花園。
鯉魚精見張珍回來了，就迎了上去，問他與金家婚事如何，張珍就把自己與金家的婚事如實告訴了她，鯉魚精一聽，冷笑一聲說道：“他們退了婚約，如今見你家道中興，又要與你重續舊好，真是勢利小人。”說到此，她拉住張珍的手說，“珍郎，我與你恩愛一場，難道你還信不過我嗎？我嫁給你雖不能享受榮華富貴，卻也其樂融融，你爲何還要答應與金家成親呢？”張珍一聽，慌忙解釋說：“精兒，並非我喜新厭舊，只是我若不與金家成親，勢必要得罪當朝宰相，那樣的話，我的前程不就完了嗎？精兒，你放心，我雖與牡丹成親，但我的心仍然是屬于你的。”鯉魚精一聽，知道張珍去意已決，不可挽回，就決定狠狠報複他一下，她略施法術，就飄然而去。
張珍與金牡丹很快成了親，新婚之夜，張珍忽然發現牡丹變成了一只黑狗，他大吃一驚，急忙命人去叫金寵，金寵一見也十分驚奇，就命人將黑狗打了出去，又重新把女兒許配給了張珍。
第二天晚上，張珍剛剛揭開新人的蓋頭，忽見那新人又變成了一只黑貓，他慌忙跑了出去，一邊跑一邊喊：“妖怪，妖怪。”衆人一聽，慌忙趕了過來，金寵一見，也慌了神，忙命家丁將黑貓丟了出去。金寵感到十分羞愧，就答應再爲張珍找一個更好的，張珍本不想要，又怕得罪金寵，只得答應了下來。
第三天晚上，當張珍揭開新人的蓋頭時，忽然發現那新人正是鯉魚精，他大吃一驚，剛要跑，卻被鯉魚精一把拉住。鯉魚精笑著說：“如今你已與金家成親，我也不再難爲你，只要你心中有我就行了。”張珍一聽，羞愧得無地自容。鯉魚精又說：“珍郎，實話告訴你吧，那黑狗、黑貓都是我變的，如今，你還有什麽話說？”張珍一聽，慌忙雙膝跪地，連聲求饒，鯉魚精冷笑一聲，飄然而去。從此，張珍就瘋瘋癫癫，在街頭流浪。
金寵知道張珍瘋了以後，心中十分後悔，多次想把女兒再許配給他，可鯉魚精就是不同意，她也毫無辦法。
這一天，觀音菩薩忽然化作一個化緣的老尼姑，來到了臨安城，她一邊走一邊唱：“天靈靈，地靈靈，專爲癡情人來送終，若問吾是誰，南海觀世音。”鯉魚精正在家中閉目養神，忽然聽到外面有人在唱歌，就化作一個白衣女子，來到了街上，她仔細一看，唱歌的原來是一個尼姑，就取笑她說：“你唱的是什麽歌呀？我怎麽一句也聽不懂呀？”觀音菩薩笑著說：“此歌叫《情緣歌》，專爲有情人而唱，可惜，你是一個妖怪，當然聽不懂了。”鯉魚精一聽，大怒道：“我與你無冤無仇，你爲何出口傷人？”觀音笑著說：“你禍害了多少好人，難道自己還不清楚嗎？我勸你早早回頭，否則的話，一定不會有好下場。”鯉魚精一聽，冷笑一聲說：“你不要在此胡說八道了，小心我連你一起吃掉。”說著，就撲了上去，觀音菩薩用手中的拂塵一指，鯉魚精就被定在了那裏，不能動彈了。
此時，正好張珍從這裏路過，觀音菩薩忙把他叫了過來，把一顆靈丹放進了他的口中，張珍一下子就清醒了過來，觀音菩薩把事情的經過給他說了一遍，張珍十分感激，就連連道謝，當他看到鯉魚精被定在那裏時，又請求觀音菩薩放了她，觀音菩薩點頭同意了。只見她用拂塵把鯉魚精一指，鯉魚精就恢複了原形，觀音菩薩就駕起一朵祥雲，把鯉魚精壓在了南海蓮花池下，讓她永世不得翻身。
