這一事件發生在宇宙誕生7.4億年的時候，爲科學家提供了關于宇宙中輕黑洞數量的線索。

尖端的韋伯太空望遠鏡發現了迄今爲止最遙遠的黑洞合並，這發生在宇宙只有7.4億年的時候。這是天文學家第一次在宇宙曆史上看到如此早期的合並，使其打破了記錄。

黑洞是遍布宇宙的巨大物體；它們的引力場非常強大，甚至連光都無法逃離它們的視界。黑洞合並就像它聽起來的那樣：兩個物體之間緩慢而可怕的舞蹈，通常在各自星系的中心，最終合並成一個單一的物體。

最近的合並觀測是由一個天文小組在2023年5月使用韋伯望遠鏡的NIRSpec-IFU儀器進行的。在一個叫做ZS7的星系中，宇宙中黑洞相遇發生在宇宙大約75億年的時候（作爲參考，宇宙現在比這個年齡大130億年！）。

這次合並的發現要歸功于吸積黑洞的光譜特征 —— 那些積極吸收物質的黑洞 —— 這是地面望遠鏡看不到的。值得慶幸的是，韋伯位于距離地球100萬英裏的L2空間，從那裏它可以更深入地觀察宇宙。

劍橋大學的天文學家、該研究的主要作者漢娜·于布勒在歐洲航天局的一份新聞稿中說：“我們的發現表明，合並是黑洞快速增長的重要途徑，即使在宇宙黎明也是如此。加上韋伯望遠鏡在遙遠宇宙中發現的其他活躍的大質量黑洞，我們的結果還表明，大質量黑洞從一開始就在塑造星系的演化。”

韋伯的視野非常敏銳，以至于研究小組能夠在空間上分離出兩個黑洞，揭示出它們的一些物理特征。其中一個黑洞的質量大約是太陽的5000萬倍，而另一個黑洞則被濃密的氣體雲所掩蓋。該團隊關于這一發現的論文全文今天發表在《皇家天文學會月報》上。

當黑洞合並時，它們會發出引力沖擊波，擠壓和拉伸數十億光年的時空。這些引力波是由LIGO-Virgo-KAGRA合作組織管理的天文台探測到的，該組織的一部分在2015年首次探測到引力波。

然而，在理解引力宇宙的地平線上還有一個更光明的未來。今年1月，歐洲航天局正式采用了激光幹涉儀空間天線（LISA），這是一種基于空間的引力波天文台，爲航天器的最終發射和運行鋪平了道路。

“韋伯的結果告訴我們，LISA探測到的較輕的系統應該比之前假設的要頻繁得多，”LISA在歐洲航天局的首席項目科學家諾拉·盧茨根多夫在同一份新聞稿中說。“這很可能會讓我們在這個質量範圍內調整我們的LISA速率模型。這只是冰山一角。”

總而言之，下一代太空望遠鏡正在揭示最早的黑洞，以及它們在宇宙中的頻率。解開黑洞之謎 —— 它們是如何成長的，如何與周圍區域相互作用並形成它們 —— 將有助于天體物理學家理解宇宙中一些最基本的奧秘。

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