據《詩經·商頌》記載，“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”這是關于商族人起源的一則傳說故事，講的是一個叫作簡狄的女子，因爲吞食了一顆玄鳥的蛋而受孕，生下了一子，取名爲“契”。契長大後，因爲協助大禹治水有功，而被舜帝封于商地。所以說這個契正是商族人的始祖。

商族是東方夷人的一支，活躍在黃河中下遊，是一支古老的部落。夏朝傳至夏桀時，王朝的危機已經格外突顯。桀的暴虐終于引起了子民的反抗。商國君主湯率領各方國在“鳴條之戰”中打敗了桀，夏朝覆滅。湯以“商”爲國號，在亳建立起商朝。從此，一個縱跨五百多年的嶄新王朝登上曆史舞台，開啓了中華文明新的篇章。

人類文明發展到商朝時，生産力水平已經有了巨大進步。人們在物質生活水平上有了顯著的提高，同時也展現出了明顯的階級差別。

穿衣這一基本需求，已經不僅僅是爲了禦寒和保護，從材料到款式開始明顯地因爲階級不同而産生了巨大差異。從考古發掘資料看，商代王室貴族的衣著普遍華麗精美，面料多以絲綢、皮革爲主，也有麻布，但比平民所用的麻布更爲細軟。絲綢華服上多刺繡或彩繪著精美的裝飾圖案，這些圖案往往與青銅器上的紋飾相一致，如饕餮紋、蟠螭紋、雲雷紋等。

平民或小奴隸主的衣著則要更爲素淡一些，上面大多沒有紋飾做裝飾，但總體也比較考究，多爲上衣下裳。奴隸的衣服則非常簡陋，僅起到簡單的遮身作用。

商代的青銅冶煉和鑄造水平已經非常高，軍隊所穿的多是銅盔皮甲。皮甲是用犀牛皮制作而成，最初是用整塊皮材裹在身上，後來將皮材切割成小塊，再根據身體不同部位所需縫合在一起，使皮甲更加貼身。這種皮甲雖然沒有後世的金屬铠甲防護力強，但也足以應對當時戰爭中木石類武器的攻擊。

商代時，種植業已經在社會經濟中占有主要地位，相應地人們的飲食也以糧食作物爲主。此時常見的糧食作物主要是粟、麥、稻、豆、梁等。但並不是所有人都能輕易吃到麥、稻這種細糧的。因爲這兩種糧食當時種植量並不多，所以自然也是奴隸主貴族這一特權階級的專享。

絕大多數平民還是以粟作爲主要的糧食，貧困的人則以豆、梁和蔬菜充饑。而作爲社會底層的奴隸，只能啃食草根或者帶殼的谷物。考古人員在奴隸陪葬坑中，曾發掘出土過當時奴隸的牙齒，正是因爲長年食用這種難以咀嚼的食物，而磨損十分嚴重。

值得一提的是，商代飲酒之風盛行。農業産量的提升，使得人們有了更多的余糧用于酒的釀造。此時的人們，上至貴族，下至平民，均嗜好飲酒，整個社會飲酒之風蔚然。從考古發掘資料看，出土的商代青銅器中，酒器占了相當的比重，且種類多、功能全，有盛酒器、溫酒器、飲酒器等等。