秦國先人最早可以追溯到颛顼時期。始祖大費與大禹一起治水，治水成功以後，舜帝賞賜給大費一個黑色的旌旗飄帶，還給他娶了一個姚姓美女，之後，舜帝將大費留在自己的身邊，專門馴養和調教鳥獸，並賜姓大費爲嬴，嬴姓由此而來。

公元前771年春，周幽王烽火戲諸侯，後犬戎攻打西周，在郦山下殺死了幽王，西周滅亡。公元前769年，周平王爲躲避犬戎的騷擾，遷都洛邑，東周伊始。秦襄公帶兵護送周平王至新都有功，周平王封襄公爲諸侯，賜給他岐山以西的土地，秦始建國，秦國正式登上曆史的舞台。

秦國統一六國的戰爭開始于秦王政十七年（公元前230年），至秦王政二十六年（公元前221年）結束。公元前230年，秦國攻滅韓國。公元前228年，王翦大破趙軍，俘虜趙王。公元前226年，秦國軍隊攻破燕國都城。公元前225年，秦將王贲滅亡魏國。公元前223年，王翦率軍滅楚。公元前222年，王贲攻滅燕趙殘余力量。公元前221年，齊國滅亡。

秦國的核心地區是位于中國西北部的大秦地，包括了現今的陝西、甘肅、甯夏和青海等地，統治範圍遠至今天的山東、河南、河北、江蘇、山西等地。