靖難之役是明朝曆史的轉折點，也讓明成祖朱棣奪取了皇位，主宰了大明王朝。朱棣登基後論功行賞，大封功臣二十八位，以報酬他們在靖難之役中立下的赫赫功勳。此後爲了穩定皇位和政局，朱棣又對未參與靖難之役的洪武朝和建文朝的舊臣進行了賞賜。在被封賞的舊臣之中，名將宋晟享受的待遇最爲隆重，甚至超過了二十八位靖難功臣。朱棣不僅將西北方面，包括甘肅涼州等地的軍政大權全權委托給他，而且還將兩個親生女兒嫁給他的兒子，使其享受的殊榮待遇堪比開國元勳，實在讓人感到不可思議。
朱棣爲什麽如此看重宋晟，讓他享受到了連靖難功臣也沒有的待遇呢？這個問題還得從宋晟的從軍經曆，和他在靖難之役中的態度和表現說起。宋晟也是朱元璋建立明朝的開國元勳，但功勞遠遠比不上李善長、徐達等名臣大將，所以不在開國公侯的行列之中，只封了個武德將軍，出任建甯衛正千戶。他早年隨父親宋朝用、兄長宋國興前往參加紅巾軍起義，完整的經曆了元末農民戰爭。在這場戰爭中，他跟隨父兄參加了攻克濠州、五河、泗州、盱眙的戰役，立下不少的功勞。于是他們被朱元璋看重，調入麾下成爲精銳部隊。
在朱元璋攻取和州、采石、太平、溧陽、集慶路的戰役中，宋晟父子表現得非常出色，由此立下赫赫戰功。在攻打集慶路的戰役中，宋晟的哥哥宋國興戰死，于是他便接替了哥哥的職位，開始獨立領軍戰鬥。朱元璋占領集慶路後改稱應天府，宋朝用因功升任廣德元帥，宋晟在父親麾下作戰，奉命攻打宣州。打下宣州後，宋朝用年老請辭，被改授爲天甯翼元帥，留在應天府。宋晟便被調入了名將鄧愈麾下，跟隨其攻打徽州。此戰後他又因功勞卓著，被朱元璋調爲侍衛。宋朝用退休後，宋晟繼承了天甯翼元帥之職，奉命率軍平定江西各地。
明朝建立後，宋晟負責鎮守福建，出任建甯衛正千戶。後來朱元璋大封功臣，宋晟升任懷遠將軍，出任建甯都指揮使司的都指揮同知，不久之後又調任江西都指揮使。洪武初年，明朝和北元的戰爭一直在持續。元軍被趕出大都後，以大草原爲根據地，頻繁越過長城南下入侵。朱元璋爲了抵禦元軍南下，便掉南方的精銳軍隊北上禦邊，宋晟因此而調至大同府鎮守，授官龍虎將軍，不久之後又改爲陝西鎮守。當時北元軍隊頻繁從甘肅涼州一帶南下侵襲明朝，當地明軍被打得苦不堪言，于是朱元璋便讓宋晟出任涼州衛指揮使，負責抵禦元軍。
從此之後，宋晟開始了四十余年在鎮守明朝北部邊境，與北元軍隊長期作戰的人生。他多次擊敗南下寇邊的北元各部軍隊，俘獲大量的士兵、馬匹和物資，成爲明朝在北方最重要的屏障之一。他先後斬殺蒙古亦集乃路首領伊蘇爾戬等人，擒獲北元海道千戶也先帖木兒、國公把都剌赤等人，擒獲軍隊部屬一萬八千人。他將這些人大部分安置在本地放牧，精銳挑選入明軍充實戰力，而首領格布達爾等一百五十人則送到南京獻俘。朱元璋對他的表現非常滿意，再三嘉獎，升任他爲都指揮使，進官右軍都督府都督佥事。
此後宋晟長期活躍于西北和北方戰場，立下了大量的功勞。他跟隨大都督府佥事濮英策劃了河西軍事行動，兵鋒直指哈密，將西域新疆的東部納入了明朝版圖。然後他又以骠騎將軍、左軍都督府都督佥事的官職，執掌甘肅地區的軍政事務，成爲陝西行都司的核心將領。面對聚集哈密周圍的北元軍隊反撲時，宋晟率軍從甘肅出發千裏奔襲，然後一夜破城，生擒哈密王子別兒怯帖木兒、豳王桑裏失哥、知院嶽山等，殺其國公，俘獲一千三百人，繳獲其部落大量的辎重、人口、牲畜。從此明軍威名威震西域，新疆完全被納入明朝版圖。
接著宋晟又以總兵官的身份跟隨大將軍藍玉討伐盤踞在青海罕東的北元殘部，擒斬番軍七千五百余人，繳獲馬二千五百匹、牛羊十萬頭，由此奠定了他作爲明朝西北方面軍第一名將的曆史地位。于是朱元璋將其任命爲陝西行都指揮使，然後又調任中軍都督府都督佥事。
宋晟不僅僅在西北戰功卓著，而且被朱元璋調入各地平定地方的叛亂。遼東嫩江、廣西帡幪諸寨、貴州龍裏等地的叛亂，宋晟都率部參加，並且立下大功。明朝與北元戰事最緊張時，他還被調到開平衛出任都督，作爲燕王朱棣的左翼軍隊，是明軍被罰北元的重要將領。
在幽燕地區作戰時，宋晟與朱棣的關系很好，先後修建了開平衛、萬全衛等重要的防禦衛所，爲朱棣鎮守幽燕立下大功。建文帝朱允炆即位後，爲了削弱朱棣的實力，宋晟又被調回甘肅，繼續鎮守涼州。朱棣起兵反叛的靖難之役中，宋晟並沒有出兵配合參與，但依舊過被朱棣所看重。朱棣在南京稱帝後，宋晟入朝拜見，被升任爲後軍都督府左都督。永樂年間，宋晟爲平羌將軍、甘肅總兵官，與甯夏總兵官何福一起抵禦帖木兒帝國的東侵。在此過程中宋晟成功招降北元平章把都帖木兒、倫都兒灰等部衆五千人，並附帶馬駝牛羊一萬六千頭。
朱棣對宋晟的功績非常看重，將其冊封爲西甯侯，賜號推誠輔運宣忠效力武臣、特進榮祿大夫、柱國，食祿一千一百石，允許其子孫世襲侯爵。除了在官爵上的晉升，朱棣還將整個西北的軍政大權全權委托給宋晟。當時朝廷禦史對此很不滿，上書彈劾宋晟專權。朱棣的回複是“任人不專則不能成功，況大將統制一邊，甯能盡拘文法。”，于是允許宋晟便宜行事。他還專門給宋晟寫信，對他說，“西北邊務，一以委卿，非召命，毋辄來。”由此可見朱棣對宋晟是非常信任，沒有任何猜忌，放手讓他主持西北的軍政事務。
在家庭事務方面，朱棣也非常重視宋晟。朱棣登基稱帝後，一個月內將三名女兒嫁給了他重視的功臣，而宋晟的家中就有兩名。其中安成公主下嫁給宋晟第四子宋琥，鹹甯公主下嫁宋晟第六子宋瑛。當時宋琥早已成婚，必須離婚再娶。而宋瑛則相貌醜陋，爲鹹甯公主所不喜。所以兩名公主都不願意下嫁，但朱棣以皇帝之尊強迫，兩位公主也不得不從了。世人都知道這兩樁婚姻是政治婚姻，是朱棣爲了拉攏宋晟而犧牲女兒幸福的操作。但是朱棣卻不以爲然，堅持讓女兒嫁給宋晟的兒子，還說“才足矣，何貌爲！”
宋晟沒有參與靖難之役，但被朱棣看重幾乎超過了靖難功臣的待遇，後世的曆史愛好者們也感到非常疑惑。從功勞上講，宋晟對于朱棣是沒有太大功勞的。在朱棣即位之前，宋晟只是在幽燕戍邊時有鎮守開平衛，和修建萬全衛的功勞，但這與靖難功臣是遠遠不能比的。永樂之後宋晟率軍抵禦帖木兒帝國東侵的大功，卻遠遠不足與封侯，更不足以迎娶兩個朱棣的女兒。但朱棣就是日次信任宋晟，將西北軍政大權全權委托，不帶任何猜忌，這是非常罕見了。分析宋晟被朱棣看重的原因，可以發現其中別有內情。
從功勞的角度來看，給宋晟封侯是一點都不爲過的，但這不應該是朱棣，而應該是朱元璋。宋晟是明朝建國後的戰爭中，取得戰功最爲多的將領之一。他在平定西北的戰爭中發揮了舉足輕重的作用，將新疆、青海、河西等地納入了明朝版圖，重創並驅逐了北元在這些地方的勢力。但因爲朱元璋猜忌武將，爲了避免武將出現尾大不掉的勢頭，所以宋晟雖然立下大功，卻一直在甘肅總兵官的位置上停滯不前，封侯就更是奢望了。對于朱棣來說，宋晟的功勞是不大的，但宋晟的存在卻是必不可少，甚至是穩定皇位的關鍵。
宋晟總領西北軍政大權，是西北方面的軍事首領，麾下能征善戰的軍隊數十萬。當時朱棣剛剛登基稱帝，各地都還有朱允炆的支持者在持續反抗，而江南士紳更是強烈反對朱棣當皇帝，這讓他的皇位搖搖欲墜。在這種情況下，他必須爭取得到足夠的支持，而總領西北的宋晟則是必不可少的。不說別的，光是宋晟手裏的幾十萬將士，就能夠左右明朝的政局。除此之外，因爲靖難之役的原因，北方軍隊空虛，北元蒙古抓准機會南下入侵，侵占幽燕不少土地。朱棣急需精銳部隊穩定北方局勢，宋晟坐鎮西北是對北元最大的威脅。
除了大局方面的原因外，宋晟沒有參與靖難之役，本身就是對朱棣最大的功勞。根據明清之際學者查繼佐所撰《罪惟錄》的記載，靖難之役時朱棣率領靖難大軍南下奪取皇位，朱允炆調宋晟率領西北軍阻擋朱棣南下，但宋晟並沒有遵守朱允炆的命令。他以西北防禦元軍南下爲由，暫緩出兵幽燕，這不但大大的降低了朱棣的靖難軍面臨的軍事壓力，而且給了朱棣重創李景隆大軍的機會。當時明朝軍隊以西北軍、幽燕軍和大甯軍最爲精銳。朱棣的靖難軍便是以幽燕和大甯的軍隊爲骨幹的，如果宋晟率領西北邊軍出戰，勝負就真不好說了。
可以說靖難之役中，宋晟不遵照朱允炆的命令討伐朱棣，本身就是對朱棣奪取皇位最大的支持。他在此之前雖然在朱棣麾下鎮守開平衛，但與朱棣的關系並不如很多燕王系的將領那麽密切。靖難之役中不少燕王系的將領反水投靠了朝廷，而宋晟這個曾經在幽燕作戰的舊將卻表現出支持的態度，朱棣又怎能不感激？拉攏了宋晟，不但穩固了西北和北方的局勢，也穩定了以宋晟爲代表的一大批洪武年間舊將的心思。有了他們的支持，就算朱允炆卷土重來，朱棣又有什麽可擔心的呢？爲了爭取他們支持，兩個公主又算得了什麽？
