公元976年（宋開寶九年），趙匡胤年方五十，正當年富力強的年齡，就在國家需要他大展宏圖時，趙匡胤卻病倒了，十月二十晚上，臥床不久的宋朝的開國皇帝宋太祖趙匡胤突然去世。趙匡胤有子嗣，按照前朝的皇位繼承制度，皇帝之位傳給兒子理所當然,可是其弟趙光義卻最終繼承了皇位。
趙匡胤登基建立北宋時，中國還沒有完全統一,在滅掉南唐之後，趙匡胤希望借著北征的機會，滅掉北漢，實現全國統一.公元976年八月，他以黨進、潘美、楊光義爲先鋒大將軍，兵分三路北上，到十月底，趙匡胤的部隊就已經攻到了北漢都城太原城北。
眼看北漢就要覆滅，中國統一大業完成在即，趙匡胤卻突然暴斃身亡，關于他死亡的原因，在史冊上並沒有留下太多記載，只是說他死時五十歲，于萬歲殿逝去。作爲北宋的開國皇帝，他的死因成爲北宋的一大疑案。
于是，關于趙匡胤死亡的原因便産生了許多的說法，其中最爲流行，也是最爲靠譜的一個，便是“斧聲燭影”的傳說。不過這個說法也有幾個不同的版本。
司馬光的《湘山野錄》中記載，開寶九年十月的一天，天氣極爲寒冷，宋太祖趙匡胤急喚他的弟弟晉王趙光義進入寢宮，宋太祖斥退旁人，只留下他們兩人自酌自飲。酒過三巡，已是夜深了，他見晉王趙光義總是躲在後邊，極其害怕，自有幾分得意。見殿前雪厚幾寸，便用玉斧刺雪，還不時對他弟弟說：“太容易了，真是太容易了。”當夜趙光義依诏沒走，留宿于禁宮。當時侍從都在門外等候，屋子裏一直亮著燭光，後來侍從們看到燭光下有閃爍的身影，還有斧頭砸地上的聲音，又聽到了趙匡胤的呼噜聲等到五更時分，便沒了聲息。第二天天快亮時，禁宮裏傳出宋太祖趙匡胤已經死了的消息。
曆史上所謂“燭光斧影”的疑案就指此事。有人認爲“燭光斧影”也許不是疑案，只是晉王趙光義戕兄奪位的借口。宋太祖安排後事是宋朝的國家大事，不可能只召其弟單獨入宮，並且趙光義又在喝酒時退避。用玉斧刺雪，這正是趙匡胤與趙光義進行過爭鬥的狀態，晉王一狠心殺死宋太祖。要是不這樣寫，這段史料也許會被封殺。
不過，關于趙光義弑兄的原因，史書上另有一種說法。《燼余錄》對"燭影斧聲"的故事又進行了深化，說趙光義很喜愛已歸降的後蜀主孟昶的妃子花蕊夫人費氏，孟昶死後，花蕊夫人被宋太祖趙匡胤納爲妃子。一日，趙匡胤病重，趙光義晚上去探望的時候，趙匡胤正昏睡不醒，趙光義便起了色心，以爲宋太祖已熟睡，便趁機調戲花蕊夫人，結果驚醒了趙匡胤，盛怒之下，要用玉斧砍他，等到皇後、太子趕到之時，趙匡胤已經只剩一口氣了。趙光義趁機逃回自己的王府，第二天太祖趙匡胤就升天了。也有人認爲，趙光義調戲花蕊夫人，被趙匡胤發覺了，雖欲砍趙光義，可是因爲病體虛弱，體力不足，未砍中趙光義。趙光義覺得自己是死路一條，于是一狠心便殺死了自己的兄弟，然後逃回府中。宋太祖趙匡胤究竟是怎麽死的，誰也不知其詳。不過，趙匡胤之死與其弟趙光義當夜在皇宮內院的行爲有一定的關系。
最爲貼近真實的一種說法即趙匡胤被趙光義下毒殺害。趙光義是否下毒毒死了趙匡胤，沒有證據。但史書的明確記載，趙光義很喜歡下毒：北宋時，後蜀國主孟昶、南唐國主李煜、吳越國君錢俶，都是在投降北宋後，被宋太宗趙光義下毒毒死的。
《資治通鑒》的總編撰、北宋史學家司馬光留下了有關這宗千古疑案的重要信息。司馬光作爲北宋的臣子，很多話不便明說，但他在《涑水記聞》中記載道：
趙匡胤在死後，宋皇後馬上讓宦官王繼恩通知趙匡胤的兒子趙德芳，讓他迅速入宮。但王繼恩卻直接前往開封府找兼任開封府尹的晉王趙光義。半夜三更，在開封府門口，王繼恩看到，趙光義近臣、醫官程德元。于是，程德元帶著王繼恩，進了開封府。
司馬光記載說，對于是否馬上進宮，趙光義“猶豫不敢行”。在此情況下，宦官王繼恩催促趙光義說：趙匡胤的兩個兒子都已成年；並且，趙匡胤還有一個弟弟趙廷美，都是皇位的合法繼承人，要是行動晚了，就會被別人占了先機。
在此情況下，趙光義隨即帶著王繼恩、程德元等人冒著大雪進宮。宋皇後沒想到，出現在她面前的，竟然是不召自來的趙光義。宋皇後當場被嚇得目瞪口呆，後來，對著趙光義說了一句話：“吾母子之命，皆托官家！”官家，是宋朝人對皇帝的私下稱呼。趙光義對此回答了一句：“共保富貴，無憂也！”
從遺留的被篩選過的史實來看，從趙光義的順利進宮，以及宋皇後的束手投降，各種迹象都顯示，整個大宋皇宮內外，早已盡在趙光義的掌握之中，所以，整個過程都很順利。
當上皇帝的趙光義，對奪位的功臣大加封賞，王繼恩任宮苑使，負責整個皇宮後苑；程德元則從一個醫官，被封爲刺史，盡管程德元貪贓枉法，經常被人舉報，但趙光義不管不問，內在門道也發人深思。
還有一種說法則爲趙光義平反。說是當時趙匡胤在世時，就已經按照母親的吩咐，決定將皇位傳給趙光義，而且他還將诏書放于密室裏，這就是所謂的“金匮之盟”。如果是這樣，那趙光義根本沒必要殺死趙匡胤，趙匡胤應當是因病猝死的。
這種說法有明顯的偏袒意味，很可能史官按照趙光義的意思填寫。若從情理上來說，趙匡胤被殺的可能性更大。趙匡胤去世的時候已經有了兒孫，按照中國傳統的皇位繼承習慣，沒有傳弟不傳子的理由。
就算趙光義勞苦功高，但在趙氏家族中功高者遠不止他一人，而且趙匡胤死時不過五十歲，死前夕還在指揮北征北漢的事，身體絲毫不見有不舒服的征兆，關于趙匡胤的身體狀況也沒有正式的史料記載，猝死一說難以讓人信服。
那麽事情的真相到底是什麽呢？史學家們透過當時的野史記錄，大致認爲太宗與太祖積怨深久，太宗篡位奪權的事情是屬實的。在太祖"龍袍加身"的事件中，趙光義與趙普是主謀，功勞確實很大。當太祖臨終想把皇位傳給自己的兒子時，趙光義認爲自己跟著趙匡胤南征北戰，對宋朝的建立立下了汗馬功勞，心裏不甘心。盡管傳說杜太後臨終有遺言命趙匡胤先傳位趙光義，再傳位弟廷美，子德昭，並立下"金匮之盟"，不管這些說法是真是假，史學家們分析當時的情況可能是太祖不願從母願立弟，但是沒有果斷立子，並且就在這種矛盾心理的支配下單獨召見太宗趙光義，于是使得趙光義奪權稱帝，也給後人留下了"燭影斧聲"的疑案。
趙光義做了皇帝之後，馬上就施展伎倆，逼死了弟弟趙廷美，侄子德昭、德芳，免除後顧之憂。另外，趙光義下令前朝大臣修《冊府元龜》、《太平廣記》、《文苑英華》等書，讓他們沒有時間發牢騷；對于朝廷重臣，太宗采取了威逼利誘的策略。他還發動了兩次對遼戰爭，將朝野內外的注意力轉移到邊防上去。宋太宗比較喜歡重用那些新選拔出來、善于阿谀奉承的人，在舊臣修書，新臣谄媚的情況之下，那些史官各個謹慎言行，連腹誹都不敢，所以太宗的"燭影斧聲"的原委在朝野裏沒有人敢議論半句，正史中也沒有記載。宋太宗是用權勢來治史，雖然這樣使得宋朝對太宗奪權一事記載不多且多有隱諱，但是，太宗皇帝畢竟有他鞭長莫及的地方，當時遼國的史官就在《遼史》中記載了宋太宗篡位的事。
趙匡胤之死和趙光義上台，二者之間太多的巧合和離奇，史學家只能根據已有記載進行推理，但是尚無確鑿史料推翻以前觀點，趙光義登基至今是個謎。
