士族，或稱世族，指擁有儒家經學背景，世代爲官的家族。他們長期占據政府高位，成爲社會裏的望族，又是政治上的門閥。

士族是魏晉南北朝共有的現象，但南方漢族政權下的士族，更具規模，得天獨厚，而且長期把持朝政，並壓抑寒門出身的官僚，帶來士族寒門對峙的社會環境。

士族長期把持朝政，可說是政治動蕩的結果。自曹魏以來，朝廷采取簡便的選拔及評核官員的機制，即九品中正制。

九品中正制的原意是依家世及才德，爲官員評定品等，再按品等授予官職。此制度有兩大弊端，導致後面産生了惡性循環：

弊端一是負責品評的官員大都來自士族，評審過程偏重家世；

弊端二是朝廷按品等容許占田及蔭戶，于是高品等者恃其政治與經濟影響力，在品評過程中占據優勢，帶來”上品無寒門，下品無世族“的結果。

朝廷能容許這樣不平等的現象，不單單爲了動蕩中的簡便，也是君主面對現實的政治交易。

當時晉室南渡，君主依靠的是北方士族的支持。所謂”王與馬共天下“，君主司馬氏依靠王導家族，才能順利建立東晉。東晉采取”僑寄州郡“政策，維持北方士族種種特權。東晉時期的琅邪王氏、陳郡謝氏、颍川庚氏、谯國桓氏四大家族更是舉足輕重的士族。

另外，君主南渡，某程度也是寄人籬下，需要南方士族的支持，于是拉攏江南望族顧榮和賀循等，進一步鞏固士族政治。

士族長期把持政治，根本沒有奮進的需要，暮氣日深，對國事顯得無知，而且生活腐化，只管競逐奢華，部分士族子弟沉醉于搽粉塗紅，以柔弱形象爲榮。

士族子弟往往因家世而把持高位，往往不關心國事，不追求建功立業，甚至輕視實務，把實務工作視作”濁品“，自命爲”清流“，更有厭棄兵事，對乘騎習射都不掌握，管馬而不懂馬。因此，士族沒落是自身腐化的結果。

對君主而言，士族受重用是互相利用，當士族本身腐化，漸漸失去其利用價值，君主的態度也隨之改變。君主不甘于長期受士族威脅，士族表面上擁護朝廷，實際上只顧家族利益。

南朝君主多出身于寒門，如南朝首位君主劉裕出身于市井，他們依靠軍功起家，不滿士族的專橫，輕視皇室，于是刻意提拔寒門，或給予寒門擔任要職，如中書舍人，或節制特權，如廢除一些”僑寄州縣，或擴充太學，以提拔寒門出身的人才。

雖然南朝君主大多協調士寒的關系，但實際上讓士族養尊處優，使他們逐漸離開權力中心，同時對寒門委以實權，讓他們積蓄經驗，地位漸漸上升。

士族本身的腐化，是其沒落的關鍵。士族子弟謀生力弱，自然難有維護利益的能力，更經不起政治震蕩的考驗。南朝梁武帝時，侯景起兵叛亂，攻占建康，最終被平定。

侯景因曾向士族求親被拒，侯景乘勢報仇，叛亂期間殺害大量士族子弟，令其家族成員散離，毀壞其所據的田地村莊。當中不少士族子弟在逃亡中不懂照顧自己而餓死。侯景之亂的打擊，顯出士族的腐化，沒有振作的能力，只得步向衰落。

士族從興而衰，是一個緩緩的過程，南朝的士族，權力被削弱，意思是不再獨攬朝廷要職，相對于寒門，士族出身的官員的比例不斷下降。但直至隋唐時期，世家大族仍然占據相當的朝廷要職，士族與寒門的角力仍然延續。