“一切爲了與中國開戰”大概已經成爲近年五角大樓所有武器研制的標准口號。美國“動力”網站13日稱，洛克希德·馬丁公司近日發布的未來加油機的最新概念圖顯示，它放棄了成熟的民航客機改裝模式，而是全新設計了昂貴的隱身外形。而這一切的目的，就是爲了在未來與中國的潛在沖突中，避免這些寶貴的加油機遭到中國遠程導彈的“獵殺”。

報道稱，如今美國空軍對隱形加油機的需求日益迫切，特別是在未來可能發生高端沖突的背景下，“例如在太平洋地區針對中國的沖突”。美國空軍明確表示，最晚在2040年需要更多生存能力強的加油機——也就是所謂的下一代空中加油系統（NGAS）。

美國空軍認爲，隨著遠程防空導彈、遠程空對空導彈以及隱形戰鬥機的擴散，在未來的任何重大戰鬥中，美國空軍現有加油機將在“反介入和區域拒止”環境中面臨嚴峻的生存的挑戰。例如中國與俄羅斯都研制了射程超過300公裏的超遠程空對空導彈，它們就是專門用于獵殺處于二線的加油機、預警機等機動能力差、缺乏自衛能力的支援機型。

但麻煩在于，空中加油對于美國空軍來說又是至關重要——尤其是在遼闊的印太地區與中國爆發的沖突。報道承認，由于美國空軍在第一島鏈的基地恐怕戰時生存能力堪憂，而如果從關島或澳大利亞起飛，抵達中國沿海地區又實在是太遠了。如果空中加油機無法足夠近地靠近沖突地區，美國空軍戰鬥機的續航能力將受到極大影響，將削弱其作戰能力。但如果靠近戰區，這些脆弱的加油機又很容易成爲解放軍遠程導彈的獵物——一旦它們被擊落，美國空軍戰鬥機的“腿短”問題又將重新暴露，依然將極大削弱其戰力。

美國空軍采用硬式加油探杆

更糟糕的是，美國空軍現有的加油機隊不但在解放軍面前生存力堪憂，而且它們的自身壽命也逼近退役邊緣。美國空軍目前擁有KC-46、KC-135和KC-10三中加油機，但按照計劃，今年年底前最古老的KC-10將全部退役，老化的KC-135加油機的規模也將大幅縮小。至于說KC-46，波音公司制造的這種新型加油機故障不斷，美國空軍甚至幾度拒絕接收。

在此背景下，美國迫切需要引進新一代加油機。但美國空軍部長肯德爾2023年1月在外交關系委員會的在線演講中表示，“傳統上，我們可以采用商業民航客機，將其變成加油機或運輸機，但它們的原始設計對生存能力並沒有額外的強化設計，無法適應現代空中威脅。後者正在剝奪我們的設計自由。”

換句話說，美國空軍認爲，只有隱形外形特征的空中加油機，才能滿足未來空戰的安全性要求。

美軍此前也提出其他多種類型的加油機設計

從洛克希德·馬丁公司臭鼬工廠發布的新型加油機概念圖可以看出，它完全放棄了基于民航客機的改造計劃，而是重新設計了典型的隱身外形。它的機體改用非常寬闊的平面設計，平面翼身融合的飛翼設計，一個狹窄的機頭突出在機身前部，還有一對相對較小的雙外傾垂直尾翼。寬大的機翼內存儲有大量燃料以支持空中加油任務。在機翼與中心機身連接的地方可以看到緊貼機身的發動機進氣口，發動機深埋在主機身內，通過S型進氣管道來躲避雷達探測，將最關鍵的前向雷達反射信號保持在最低限度。

此外，這種新型加油機的加油探杆位置也經過了改進。傳統的美國空軍加油機采用硬式加油探杆，通常布置在機身後半部分。而這架新型加油機的加油探杆安裝在機身中部，以便它在收起狀態時能被裝入機身，或者至少與機身下側齊平，以保持加油機的隱身外形。

總體而言，這種加油機采用了諸多隱形設計，更符合轟炸機甚至超大戰術噴氣式戰鬥機的特征，但並沒有像B-2或B-21那樣不惜血本地強化隱形能力，這是因爲它們的任務不是深入高風險空域，而是在這些空域的外圍爲其他戰術提供加油作業。它們還可能具備低空加油作業能力，可以提供額外的生存能力。此外，報道還猜測，這些隱形加油機也可以執行其他任務，包括充當防區外電子戰平台，甚至作爲無人機的空中作戰指揮平台。

盡管美國空軍的夢想很美好，但美媒承認，這種隱形加油機的成本和複雜性意味著它們的成本將非常昂貴，美國空軍很難將它們作爲未來的主力空中加油機。美國空中機動司令部司令邁克·米尼漢表示，美國空軍未來能在“極端威脅”環境中作戰的加油機盡管“擁有精湛的能力”，但它們的規模“可能非常小”，否則美國空軍將面臨破産的風險……

筆者認爲，美國空軍在加油機問題上的糾結，其實也反映了未來空戰的一個重要問題——如何保障運輸機、加油機、預警機等地位重要的二線支援飛機的安全性？這不但是美國空軍暫時還沒有結論的問題，同時也值得中國空軍認真考慮。