自古以來，武將有收養義子爲己所用的習慣，這種風氣在元末明初形成一股風潮，明朝的開國皇帝朱元璋也收養了不少義子，據史料記載總共20多人，而他收養這麽多的義子，最主要的原因是爲了培養自己的勢力，而這些義子爲了感念朱元璋的照拂，在建立明朝的過程中展現了十足的重要性。

根據史料記載，朱元璋在建立明朝之初，收養了20多名義子並賜姓「朱」，這些義子大致可以分爲3大類，分別是朱元璋的侄甥，比如外甥李文忠；在戰爭中遇到的孤兒，比如沐英、徐司馬；還有爲了安撫部下、攏絡人心而收養的義子，比如滁州守將何世隆的孫子何文輝，而朱元璋招收他們，最根本的原因就是想培養自己的勢力。

而被收養的部分義子，在明朝建立的過程中，確實立下了汗馬功勞，比如李文忠在19歲時領兵作戰，之後率軍平定江南、出征北元，立下赫赫戰功；沐英則在從小的栽培下，武藝高超、謀略過人，18歲時就已經立下不少戰功，還被提拔爲軍中的指揮使；何文輝也參與了平定江西、福建、陝西、四川的戰事。

朱元璋通過父子親情，成功培養了20多名心腹，這些義子不但更加忠心，還有牽制將領的作用；只不過等到明朝建立後，在戰爭中幸存下來的義子們，無法繼續享受「朱元璋之子」的榮耀，朱元璋出于對「中央集權」的考量，紛紛命令他們改回原姓，因爲當時朱元璋的親生兒子陸續出生，父子式的政治關系已不適用，改爲君臣式才更合適。