佛教是在大約2500年前由真實曆史人物喬達摩•悉達多創立的。喬達摩出生在現在印度和尼泊爾交界處的迦毗羅衛國，身份是王子。他身處的環境極其優越，長大後就能順理成章當上國王。然而進入青年期後，他深感“人生之苦”，毅然抛棄了皇太子的身份，只身走入森林，成爲了一名宗教修行者。當時他的想法大致如下。

這個社會，既有幸福的人，也有不幸的人。雖然每個人活法不同，但從所有人活著就都逃不開“生老病死”這點來看，大家都平等地身負不幸。

人活著本身就是“苦”。這種根源性的苦不會因財産、地位和身份而消除。對于已經看透這點的人而言，皇太子之位也就沒什麽意義了。探索如何擺脫人生苦難，到達安甯狀態，才是自己今後要走的唯一的路。

于是喬達摩走進了森林，在林中跟隨一群冥想大師學會了最強的冥想術，之後便開始了獨自修行的生活。最初他是想通過折磨肉體，忍常人所不能忍來獲得超人的力量，以此破除人生苦難。可惜整整修行了6年也未能如願。于是喬達摩停止了苦修，專注于冥想一途。靠這種方式，他最終在菩提樹下開悟。此時的他便被稱爲了“佛陀”，即“覺悟者（覺者）”。他屬于古印度的“釋迦族”一族，因此又被稱爲“釋迦牟尼”或“釋尊”。

佛陀的開悟究竟是怎麽一回事？一個人內心的巨變，別人是不可能完全理解的，所以也沒法准確描述。不過，我們還是可以通過衆多傳達佛陀教義內容的經典了解對其概要。

佛陀認爲能夠破除自己所感受到的“人生之苦”的，只能是自己。他堅信外部世界並沒有能幫自己解除苦難的超人般的存在。他運用冥想之力細致內觀，最終找到了痛苦的根源所在。

然後，他發現人們假想出一個並不存在的“自我”，並迎合這個自我一廂情願地看待世界，這種自我中心的世界觀正是給我們帶來痛苦的根本原因。這種我們本能上具有的、從錯誤的自我意識中産生的、各種負面的心理作用，統稱爲“煩惱”。

通過觀察自身找出痛苦根源的佛陀想出了一個斬斷這些煩惱，拯救自己脫離苦海的實踐方法。這就是“佛道修行”，佛教特有的精神鍛煉方法。佛道修行由兩個要素組成。一是學習佛陀宣講的修行手冊，也就是“佛經”，准確理解其內容。另一個就是在前輩修行者的指導下，不斷去實踐從經書裏學到的修行方法。

佛教的教義在當時是嶄新的存在，虜獲了世人的心，引得衆多弟子投到門下。佛陀對他們一視同仁，將自己在體驗中習得的修行方法悉數傳授。佛陀80歲涅槃後，這些方法被衆弟子繼承，即使到了2500年後的今天，也爲衆多佛教國家所踐行。在佛陀的引領下，因仰慕他而聚到一起，按照他的教導在修行之路上前行的衆弟子——這個修行者集團一直支撐著佛教的核心直至今日。

佛陀的教義曆經2500年從未斷絕，一直延續至今，最大的原因就是他把佛教這個宗教設計成了一個“組織”。佛陀將認同自己的教義聚集到座下的弟子們組成一個叫“僧伽”的組織，並依靠“律藏”這種嚴密的法律來運營教團。佛陀寂滅後，衆弟子嚴守律藏，以此爲基礎，使僧伽一直保持著“完全的法治主義自治組織”的屬性。

佛教建立在僧伽基礎上的好處有以下幾點。

在僧伽內部，基于律藏設定明確的師徒關系，確保佛陀的佛法，即“經”，能准確地按師徒傳承一代代延續下去。此外，佛道修行的實踐方法，也可以由師傅面對面切實地傳授給弟子。僧伽是十分行之有效的教育組織。

通過在僧伽內部設定基于法律的相互扶助制度，師徒關系就能順勢構成生活上的互助關系。由此，遠離俗世的修行者們在面對疾病、傷痛和衰老時，就有了生活上的保障。僧伽也是可以信賴的互助組織。

修行者們組成僧伽這一法治組織，通過向俗世展示自身嚴守律藏清苦度日，來維持世俗社會對僧伽的尊敬。“佛教修行者都是在生活中恪守律藏規則的高尚的人”——一旦這一觀念流傳開去，便湧現出一大批想向僧伽布施的人。靠著他們的喜舍，僧伽得以維持至今。

僧伽作爲擁有獨自法律的組織而自行運轉，由此便獲得了某種程度的自治權。想要阻隔外部權力的影響，保持修行所需的安靜環境，僧伽的自主性是個重要條件。僧伽也是獨立于外部權力的自治組織。

這四大特性在2500年間也並非一直保持如初。在漫漫曆史長河中，也曾出現過許多與這些特性背道而馳的事件。即便如此，從一開始就設定了這四大基本理念，還是意義非凡的。就算僧伽一度受社會局勢影響，偏離了正道，但只要確定了應該回歸的理念，就很容易修正軌道，恢複正確的狀態。

最早期的佛教的特點可以概括爲下面兩點。第一點，是活動目的和修行方法。佛教的目的是不去假設外界存在任何救世主，而是靠自己去觀察和分析自身，並不斷進行自我改良。達到這一目的的方法，就是每天的冥想訓練。

第二點，是爲了完成通向開悟的道路而設定了僧伽這一實體。僧伽制度設計的目的，是讓修行者們在完全依附于社會的情況下，專心修行。僧伽是靠“律藏”這一法律合理運營的。這兩點是佛教不同于其他宗教的顯著特性