洪武二年（公元1369年），朱元璋定鼎天下建立明朝的第2年。在南方，昔日在鄱陽湖以巨艦稱雄的陳友諒，在浙東沿海馳騁的方國珍，還有布販子起家、割據東南的張士誠等人都已經成爲過去。在北方，剛剛逃回內蒙古大草原的元順帝遭到了常遇春大軍的攻擊，只得再次向更偏遠的應昌逃亡。割據四川的明玉珍、明升父子雖然還想繼續抵抗，但已經只是苟延殘喘了。

朱元璋在位時，對開國名將展開多輪清洗

大明王朝已經在全國各地逐步建立了穩固的統治，即使高麗、安南等藩屬也接受了元朝滅亡的事實，停用了元順帝的年號，而開始把大明王朝作爲中原正統的繼承人。生性多疑殘忍的朱元璋在南京坐穩龍椅之後，立即開始著手對跟隨自己打天下的將領們進行清洗，使一批批開國名將相繼調零。

至洪武二十六年(公元1393年)，朱元璋對功臣進行了最後一輪大規模清洗，多次北征蒙古的大將軍藍玉被控謀反，家産被抄、夷滅三族，受連累者1萬5千余人，其中還包括1位公爵、13位侯爵和2位伯爵。至此，明初開國功臣幾乎被殺盡，僅有老病纏身的湯和、只會守城不會進攻的耿炳文等老將還碩果僅存。

朱元璋設立親王領軍戍邊的制度

將帥一級被誅殺殆盡了，但兵還得有人帶、有人指揮啊！當時能夠讓朱元璋信任的，也就是自己的親生兒子和孫子們了。但爲了防止出現西漢“七國之亂”那樣骨肉相殘的慘劇，朱元璋在制度上詳細規定了什麽情況下親王可以接管指揮，在什麽情況下軍隊指揮權要被撤銷，基本上這一切都需要以朝廷的授權與否爲准繩。

對一個在地方的王爺來說，他們平時可以調動的軍隊只有自家的親兵，稱之爲護衛兵，“每王府設三護衛。護衛甲士少者千人，多者萬九千人”，看似不少，但和地方都指揮使司的部隊相比，在數量上處于絕對劣勢，因此這些部隊主要是用在給王爺們擔任出行警戒和看家護院之用，要想憑借這麽點兵力謀反，純屬癡心妄想。

在北方藩鎮中留下了藩王叛亂的制度漏洞

除了護衛兵以外，地方王爺有時也能指揮明朝的國家正規軍——守鎮兵。按照朱元璋的設計，這些軍隊平時由國家選派的忠誠將領指揮。但“如本國是險要之地，遇有警急，其守鎮兵、護衛兵，並從王調遣”。也就是說，一旦遭遇大規模外敵入侵和民衆叛亂，王爺們就有權接管當地所有軍隊的指揮權。

朱元璋估計至死也沒有想到，他設計的這套制度卻有一個致命的漏洞。鎮守北方邊境的諸位王爺常年對陣機動能力超強的蒙古騎兵，隨時都是緊急狀態，也就無法准確計算他們的指揮權何時應該授予、何時應該收回。而駐守北方邊境，也就是所謂九邊重鎮的大明軍隊，也恰恰是當時全國戰力最強悍的軍隊，總兵力接近80萬，其中就包括當時最精銳的朵顔三衛騎兵。

朱棣整合北方藩王力量奪取天下

最初駐守九邊的，是朱元璋的8個兒子和1個孫子，如果這9位龍子龍孫都能盡職盡責、爲國守邊，勢力始終保持均衡的話，那麽單一邊鎮的叛亂也不至于顛覆國家政權。但這9位王爺中，恰恰有8個是草包，而鎮守北平的皇四子、燕王朱棣卻雄才大略，在對元朝殘余勢力的戰鬥中屢戰屢勝，威望極高。

洪武三十一年（公元1398年），朱元璋駕崩于南京後，皇太孫朱允炆繼位，並立即開始著手削平各地藩王。燕王朱棣眼見削藩的大刀即將落在自己頭上，只能以“清君側”爲名起兵反叛，以王府800禁衛奪取了北平及附近地區的軍權，並整合北方邊鎮力量，一舉攻克南京，奪取了天下。