1900年8月15日淩晨，天還沒亮，北京紫禁城的西華門突然打開，在一衆太監的簇擁下，一個高擡大轎急匆匆從裏面出來。轎子裏坐著的，正是當時在中國權力至高無上的慈禧太後。她抛棄了華麗的朝服，穿上了一件普通人家的衣服，內心惶恐。他們出了西華門後，就消失在了深夜裏。這就是著名的“慈禧西逃事件”，發生在八國聯軍即將攻破北京城之際。

自從1840年鴉片戰爭之後，中國的國門就被打開，清政府割地賠款，還被迫設立了一系列沿海的城市爲通商口岸，給西方列強銷售鴉片和傾銷商品之用。這個時候西方強國在中國還是以商務活動爲主，但是他們需要更大的市場，更多的特權，由此和清朝不斷産生矛盾，又爆發了第二次鴉片戰爭。這次的結果是，除了賠款，各國公使還可以進駐北京。這樣西方國家就可以通過領事館對清政府施壓，獲取更多的利益。而這個時期，正是慈禧開始掌權的時刻。她對西方領事館人員在眼皮底下活動，非常沒有安全感，但她又無可奈何。

而到了清末，出現了一股特殊的勢力，就是義和團。這是清末民間武術團體和秘密教門的混合組織。他們不同于一般的民間反抗勢力，打的是“扶清滅洋”的口號，也就是不針對清政府，而只針對西方列強。一時間，他們在各地沖擊西方教會，打砸領事館，還殺了不少洋人。這樣，西方各國就開始向清政府施壓，要求懲辦義和團。

但這個時候的慈禧發現可以利用義和團的勢力對西方列強施壓，所以一直沒有行動。她想借義和團之手來報複西方。1900年6月，西方列強見慈禧對義和團不管不問，就派軍隊攻陷了天津的大沽炮台。其實這就是一種威脅，他們要清政府懲辦義和團，並接受他們的一系列要求。其中一條就是要求慈禧還政于光緒。因爲相對于光緒來說，慈禧非常守舊，對新事物的接受很困難。西方認爲光緒的即位更符合他們在中國的利益。這樣，慈禧就感到了威脅，更不可能還政給光緒。她開始孤注一擲，對西方十一國宣戰。

她之所以這樣做，還有一個原因就是，當時西方在中國的駐軍只有幾萬人，而清朝經過多年的軍事改革，手裏也有幾十萬新式軍隊。再加上瘋狂的義和團，慈禧手裏就有了底氣。她認爲一旦戰爭膠著，和西方談判的余地就大了。

此外，中國東南沿海省份是西方活動的重要區域。經過清朝的洋務運動之後，大批漢人官員比如李鴻章、張之洞、袁世凱等人手裏也有大量的軍隊。慈禧原本以爲也可以調動這些軍隊，可是沒想到張、李等人並不同意慈禧宣戰，更不願意將自己的軍隊賠入這場鬧劇之中。于是他們與西方各國簽訂了一個“東南互保協議”，也就是雙方約定好，在長江以南互不幹涉，不爆發沖突。

這樣，清朝只有拱衛京津的新軍加上義和團，在八國聯軍的進攻下不堪一擊，接連潰敗。一個月不到的時間，八國聯軍就攻到了北京城下，隨時就要攻破城門。而且他們還列了一個“斬首清單”，裏面第一個就是要斬首慈禧。

在這樣的情況下，慈禧是不得不逃了。在當時，紫禁城裏已經可以聽到城外的炮火聲，逃跑是臨時決定的。而且即使逃亡，還要帶上光緒，不然等慈禧一出宮，光緒搞不好就被扶持上位了。當然，就算是在如此危急的時刻，慈禧還不忘走前把珍妃丟進了井中，因爲珍妃參與了戊戌變法，是少有的接受西方思想的人。她要不留後患。

慈禧連夜出逃北京是極爲倉促的，她們一行人基本沒做什麽准備，在聽到北京城外的炮火聲後才決定出逃的。本來他們想往東逃，也就是河北和東北方向，那裏是清朝的根基，清朝的管控力也強。但是東北是日本和沙俄的勢力，往東逃是不可能了。往南方呢，本來清政府對長江以南的控制力就弱，再加上西方在南方的勢力也大，漢族官員還搞了“東南互保協議”和西方暧昧不清。往南方跑也是送死，那只能往西邊跑。經過綜合考慮，選定了西安，因爲西安是陝甘總督、西安將軍所在地。相對來說比較安全，和北京天津距離也遠，西方勢力幾乎沒有。再加上西安地處秦嶺，三面環三面環山，易守難攻，曆代都是都城首選，所以慈禧才選擇了西安作爲逃亡地。

而且逃亡也來不及帶上金銀珠寶，爲了安全，連宮裏的衣服都不能穿。慈禧命太監找來了一套破舊的漢族老婦的服裝，再讓所有隨行人員都穿漢服。慈禧一行100多人只帶了最親近的皇族成員和少數的太監隨從。

慈禧他們剛逃出北京不久，八國聯軍就攻破了北京城，進入了紫禁城。在得知慈禧已經逃出北京後，德國還專門派了一支部隊追擊慈禧。在這種情況下，慈禧他們只能不停趕路，到處風餐露宿，受了一輩子都沒有受的苦。本來還指望路過的官員能夠接待，可謂“樹倒猢狲散”，各地沿途的大小官員聽說八國聯軍打來了，早就跑得無影無蹤。只有河北懷來縣有個知縣等待接駕。

慈禧雖然知道民間疾苦，可是沒想到民間竟如此惡劣。河北懷來知縣唯一拿得出手的“貢品”竟然只是一碗小米粥和幾個雞蛋。對此慈禧還喜極而泣，一邊喝一邊直呼“甚好甚好”。要知道，他們一路上的幹糧早就吃完，連餵牲口的幹玉米都啃不上了。所以逃亡路上的狼狽是可以預見的，不僅少吃缺穿，慈禧他們在一個地方還不敢呆太久，一般歇一晚就繼續趕路了。比起吃不飽，吃不好，還是逃命更重要。

而且，慈禧連保駕的親軍，也就是保衛皇帝的禁衛軍都沒帶，一是這些八旗子弟養尊處優，戰鬥力極差，帶上他們搞不好還是個累贅；二是爲了避人耳目，只有打扮成民間逃難的百姓，才有可能逃過一劫。

那麽慈禧的安全如何保證呢？當時的民間有很多人吃不飽飯，都當了土匪，特別是山西河北一帶，匪患衆多。所以慈禧選了一家民間的镖局，也就是著名的“李家镖局”。在當時，李家镖局可謂是遠近聞名，專門護送重要物品，被劫持的情況幾乎沒有，還給清政府押運過不少重要物資。因此，爲了給慈禧護駕，他們專門出動了一支保駕的隊伍，負責慈禧一行人前往西安。李家镖局在山西河北一帶頗具威名，很多匪盜並不敢造次。有李家镖局的護送，慈禧的基本安全就得到了保障。

慈禧在路上受苦的日子，也就一個月左右。在他們到達山西大同之後，迎接慈禧的是其得力幹將岑春煊，他手上還有幾千人的清軍部隊。在山西大同，慈禧等人才第一次吃了一頓像樣的飯。

慈禧繼續往西，到達了山西太原。在這裏，離八國聯軍就已經很遠了。慈禧決定在太原做修整。要是換做別處的官員，可是要急破腦袋的，因爲當時的山西在鬧饑荒，巡撫手裏根本沒錢。但山西卻有一批會做生意的人，就是晉商。他們以經營鹽業、票號出名，十分地有錢。于是，當時山西巡撫毓賢爲了解決慈禧在太原修整的費用，就開始找這些晉商借錢。可沒想到，這些晉商是一毛不拔。最後，毓賢找到了山西當地的兩大家族，喬家和曹家。

兩家當即表示願意拿出40萬兩白銀給慈禧，並且不要求還。而他們之所以願意這樣做，就是看中了其中的政治資源。有了這筆錢，慈禧在太原停留了20多天，又過起了宮中的奢侈生活。直到慈禧聽說德國人要打到山西來了，才依依不舍離開太原，繼續前往西安。而毓賢也是派專人把慈禧等人安全護送到西安。至此，慈禧一行人花費了71天，終于到達了西安。可是沒想到，慈禧在西安一停，就是一年零四個月。直到1902年1月，她才回到北京。

當時，八國聯軍攻破北京城後，開始將北京城分爲八個區域，每個國家占領一個區域。八國在各自占領的區域內進行了劫掠，包括頤和園、圓明園、太廟在內的重要皇家領地都遭到了洗劫，文物破壞無數。但是唯獨紫禁城沒有被破壞和劫掠。這是因爲當時的紫禁城不在八國中任何一個國家的占領範圍內。當聯軍士兵進入到紫禁城後，這座有著幾百年曆史的宮殿一時間讓他們看花了眼。因爲慈禧走得急，宮中的金銀財寶根本來不及帶走，也沒有時間安排運往別處，所有的陳設都原封未動。這些官兵們看到這些寶貝後，恨不得全部打包帶走。

一開始的紫禁城是混亂的，聯軍官兵們在皇帝的寶座上隨意拍照，順手拿走宮殿裏的物品，紫禁城仿佛也要被洗劫一空。但是，這種局面很快就被控制。我們知道，故宮的文物基本都保存了下來，沒有受到破壞，至今仍在北京和台北兩地保管。

那麽這一切是如何做到的呢？這是因爲，當時的聯軍總司令由德國人瓦爾德西擔任，他爲了穩定紫禁城的混亂局面，出面和各國指揮官達成協議，紫禁城中的文物一律不准動，因爲日後還需要這些作爲底牌和清政府談判。面對北京城各處的劫掠，他可以不管，但是紫禁城他要管。盡管如此，還是有不少士兵悄悄偷走一些文物，或者想盡辦法搜刮寶貝。就連紫禁城太和殿前存水的銅缸上面的镏金也被士兵們用刺刀刮去。這也說明了，當時的紫禁城是被嚴格管控的，不然士兵們根本不可能看上銅缸上的镏金。

爲了有效管理紫禁城，八國聯軍成立了一個“宮殿調查委員會”，來限制各國士兵的進入和調查文物的偷盜情況。因爲在當時，有不少太監監守自盜，趁亂搶劫。最後各國商議，由美國和日本派專人看守紫禁城，聯軍其他士兵和閑雜人員一概不得入內。所以，在面對是否搶劫紫禁城這一重大問題上，列強們各有顧慮，錯綜複雜的利害關系竟達成了某種不可思議的平衡，以至于面對紫禁城時，虎視眈眈的八國聯軍陷入了一種無法動手的僵局。正是因爲八國的相互監督，紫禁城及其收藏的曆代寶物得以免遭一劫，這不得不說是一個奇迹。

紫禁城沒被破壞，還有一個原因就是慈禧到達西安之後，就立刻派李鴻章前去和八國聯軍談判。談判的原則竟然是“量中華之物力，結與各國之歡心”，極盡委曲求全之事，就是爲了能保住她的命。因爲當時談判的第一要務就是要把她從174人的“斬首名單”中去掉，哪怕是多賠點銀子都行。最後李鴻章經過談判和八國達成和議，簽訂了《辛醜條約》。

李鴻章自己也承認做了千古罪人，因爲條約規定清政府需賠款4.5億兩白銀，以關稅，鹽稅作擔保，分39年還清，本息合計9.8億兩白銀。同時各國可以在北京東交民巷設立使館區，由各國駐軍把守，中國人一概不得入內。八國還要在天津駐軍震懾北京，同時清政府要鎮壓義和團，懲辦發動戰爭的要犯。最後斬首名單上的174人，除慈禧外，全部都被處死，包括很多清朝的皇族主戰派成員。

所以，既然清政府有意談判，接受他們的條件，八國聯軍就沒必要搶劫和破壞紫禁城了。畢竟，他們要的是在中國的長期利益。這樣，既然紫禁城不能搶，那麽各國占領的北京城自然無法幸免。北京城內的皇族領地和各大王府都被搶劫和占領，包括很多寺廟和書院在內的皇家文庫損失了幾千座金佛，幾萬冊古籍，四庫全書這樣的珍本也被燒毀。還有頤和園等地的數十萬件寶物，圓明園也遭到了英法聯軍之後的第二次劫掠。

而空蕩蕩的紫禁城，經過一年多的時間，城牆上滿是斑駁，廣場上野草叢生，屋頂窗戶破敗無人修理。當慈禧一年半之後再次回到紫禁城，看似風光無限，實則內心充滿忐忑。她在經過一處宮殿時，被趴在屋頂的一名西方記者拍了一張照片。面對鏡頭，慈禧竟然揮手致敬。