40強賽分組抽簽結果，中國男足與敘利亞、菲律賓、馬爾代夫、關島分在一組。客觀分析，國足和敘利亞無疑是小組頭名最有力的爭奪者，菲律賓實力稍弱，接下來是馬爾代夫，關島實力小組墊底。

由于是8個小組的第一名和成績最好的4個小組的第二名出線，所以，“小組第一”無疑是國足的首要目標。

2018年世界杯預選賽40強賽，國足與實力不俗的卡塔爾分到一組，最終以5勝2平1負小組第二的成績驚險出線。其中主客場對陣中國香港隊的兩場平局使得國足在與卡塔爾的“頭名之爭”較量中處于下風。

對陣中國香港隊的兩場“0比0”，或許認爲國足運氣不好，或許看成是對手超常發揮，甚至可以理解爲國足沒有絕對實力戰勝對手，但我們細致分析，則暴露了國足曆年來的一個大軟肋——“鋒無力”。

目前，國足對于埃爾克森的歸化正在進行中，若能趕上四十強賽，加上武磊的回歸，國足鋒線實力大增，對陣本組實力較弱的菲律賓、馬爾代夫和關島的時候盡最大可能地避免冷門，同時也具備了“雙殺”敘利亞的實力。這樣，國足從小組出線則探囊取物一般，爲進軍2022年世界杯邁出第一步。