最近，研究人員發現意大利一塊 2.8 億年前的化石被認爲是保存完好的古代爬行動物標本，很大程度上是赝品。

該化石最初于 1931 年在意大利阿爾卑斯山發現，學名是古三叉戟龍，從發現到現在已經過去整整93年時間，將近一百年。

起初科學家們認爲，包裹在岩石中的蜥蜴狀身體的黑暗而深邃的輪廓是皮膚和軟組織，他們認爲這塊化石是了解早期爬行動物進化的一塊拼圖。

幾十年來，這塊化石出現在書籍和文章的引文中，但沒有人詳細研究過它。這件遺物被收藏在意大利帕多瓦大學自然與人類博物館中，由于無法找到更多類似的標本，人們對它生前的生物的確切性質提出了許多疑問。

一項新的詳細分析表明，化石的深色並不是保存下來的遺傳物質——它只是覆蓋了幾塊骨頭和雕刻岩石的黑色油漆。這項研究的研究人員于 2 月 15 日在《古生物學》雜志上報告了他們的發現。

“這個化石標本的身體輪廓與真正的植物和動物化石軟組織的顔色相同，”該研究的主要作者、愛爾蘭科克大學古生物學博士後研究員瓦倫蒂娜·羅西博士在一封電子郵件中說。 “因此，如果不使用診斷技術，就不可能正確識別深色材料。”

這一發現凸顯了通過使用最新的技術方法重新檢查博物館收藏中的舊化石標本和以前研究過的化石標本可以獲得新的知識。

爬行動物最早出現在石炭紀和二疊紀之間，距今約 3.1 億至 3.2 億年。但了解這些有鱗脊椎動物的進化取決于古生物學家在化石記錄中發現的內容，而最早的爬行動物的多樣性仍然是研究人員試圖填補的知識空白。

在古代發現中更罕見的是含有軟組織的化石，這些化石有可能蘊藏 DNA 等重要的生物信息。當該標本被發現時，研究人員認爲該化石可能爲了解爬行動物的進化提供了難得的機會。人們認爲這塊化石是獨一無二的，因爲當時在同一地理區域和地質時期沒有其他保存有這種脊椎動物化石的例子。

但根據揭露化石爲赝品的研究人員發現，所謂的皮膚顔色與在類似岩石中發現的植物化石中觀察到的顔色相似。

這一發現有一些奇怪的地方，比如化石普遍缺乏可見的骨頭，包括頭骨，盡管事實上屍體看起來並不完全平坦。

出于對化石周圍日益增長的不確定性的興趣，研究人員羅西和她的同事于 2021 年開始了他們的研究，通過紫外線攝影對其進行了檢查，他們發現樣本上覆蓋著一層厚厚的塗層。

“給化石塗上清漆是一種古老的保存方法，因爲過去沒有其他合適的方法來保護化石免遭自然腐爛，”該研究的合著者、自然與人類博物館古生物學館長瑪麗亞加布裏埃拉·福納西羅 (Mariagabriella Fornasiero) 在一份報告中說道。

爲了找到有關塗層下化石的生物信息，研究小組使用強大的顯微鏡在不同波長的光下分析遺骸樣本。

但是經過這一番操作，研究人員卻反而確定，化石的身體輪廓是在岩石中雕刻而成，並用“動物木炭”繪制，這是一種大約 100 年前使用的商業顔料，是通過燃燒動物骨頭制成的。該雕刻還解釋了爲什麽該標本似乎保留了如此逼真的形狀，而不是像真正的化石那樣平坦。

有趣的是，化石中確實有骨頭。後肢雖然狀況不佳，但卻是真實存在的，而且還有骨皮的痕迹，或者說是鱗片狀的結構。現在，研究人員正試圖確定這些骨頭的確切年齡以及它們屬于什麽動物。

這並不是第一次發現化石僞造品，但羅西表示，這種特殊的僞造方式很不尋常。

“據我所知，唯一被畫在岩石上的化石是小龍蝦化石，它看起來像一只巨大的蜘蛛， ”羅西說。 “然而，在這個特殊情況下，油漆的類型沒有被確定，但我打賭是一種碳基油漆，類似于我們在化石上發現的油漆。”

由于缺乏與該化石相關的記錄，包括對 1931 年到底發現了什麽的描述，羅西和她的團隊不能完全確定這件僞造品是否是故意的。

但是這個化石在種種迹象表明下，的確是僞造的，並欺騙了人們將近百年的時間。