以色列空軍從1968年開始成爲美國先進戰鬥機的主要客戶，並且于同年購買了第一架F-4E鬼怪戰鬥機（在以色列的綽號爲“重錘”），此前在理查德·尼克松政府眼中，以色列空軍在對抗阿拉伯國家取得重大勝利後，大幅提升了其價值。因此，以色列是20世紀70年代末F-15鷹和F-16獵鷹第四代戰鬥機除美國空軍外第一個外國用戶，並且是繼同年代向伊朗交付F-14戰鬥機之後，第二個接收第四代戰鬥機的外國空軍。由于伊朗大規模武器采購的關鍵重要性，以及它與蘇聯和石油儲量豐富的波斯灣接壤的戰略地位，伊朗被列爲優先客戶，以色列與蘇聯戰鬥機的大規模沖突，以及它完全無法對蘇聯米格-25飛機的飛越做出反應，也使其成爲獲得新裝備的優先事項。在收到第一批F-16戰機後不久，F-16戰鬥機在1981年被用來摧毀伊拉克的奧斯拉克核反應堆，1979年伊朗巴列維王朝被推翻，而巴列維王朝訂購了大量的F-16戰鬥機，這些戰鬥機最終被賣給了以色列。因此以色列空軍迅速成爲F-16戰鬥機最大的外國用戶。但不太爲人所知的是，以色列曾經有一項雄心勃勃的計劃:在國內生産以色列版本的F-16戰鬥機並且總數要達到400架。

以色列空軍的F-16和F-4E

以色列空軍F-16B Block10版本

在20世紀70年代中期對F-16進行總體的技術評估後，以色列國防部計劃到1977年從美國購買50架現役的F-16戰鬥機，然後尋求一項協議，允許在國內再生産400架F-16。當時的計劃規定機隊規模約爲590架，其中包括450架F-16、60架F-15和80架“幼獅”戰鬥機。以色列國防部打算利用許可證來開發一種F-16變種，該變種將專注于對地作戰，因爲贖罪日和六日戰爭中有過的經驗，這將是空軍的主要任務。據報道，這種變體類似于法國達索公司在幻影3E戰鬥機的基礎上研發出來的幻影5型戰鬥機，然後是其本土的未經許可的衍生産品“幼獅”戰鬥機。最初以色列獲得的F -16戰鬥機是沒有真正意義上的對地能力。因此以色列希望像日本一樣自行修改生産F-16戰鬥機—即F-2戰鬥機，該型戰鬥機是日本利用國內先進的複合材料以及電子工業在F-16戰鬥機基礎上開發的一種具有卓越的飛行性能，遠超傳感器和電子戰能力的戰鬥機。

幼獅戰鬥機

日本F-2戰鬥機

但事與人違，以色列在1977年，也就是第一架F-16加入美國空軍的前一年，被拒絕獲得生産F-16的許可，盡管韓國、日本和土耳其後來都被授予的生産授權。因爲以色列不是美國的正式盟友，F-16的開發商通用動力公司也擔心以色列會對幻影戰鬥機那樣對F-16戰鬥機進行逆向工程，提供自己的版本用于出口。在沒有能力生産f -16的情況下，以色列轉而在“獅”計劃下追求一種更輕的本土戰鬥機，這種戰鬥機更專注于空對地任務，使用更小的發動機，並且預計具有更低的運營成本。“獅”式戰鬥機項目在20世紀80年代中期獲得了相當大的發展勢頭，雖然不能與F-16相提並論，但它預計將作爲a -10對地攻擊機的繼任者銷售給美國。然而，“獅”式戰鬥機計劃在1987年因爲許多原因被終止，此時正好是以色列生産F-16的希望破滅後的十年，不過它的一些航空電子系統在F-16I計劃下被集成到改裝的美制F-16上，這部分滿足了以色列對增強對地攻擊能力的要求。

“獅”式戰鬥機

韓國本土生産的KF-16戰鬥機

截止2009年最後一架F-16I戰鬥機被推出沃斯堡工廠，以色列最終購買的F-16各型號戰鬥機共362架，到今天爲止仍然有著224架F-16C/I/D型戰鬥機在以色列空軍服役，且其雙座戰鬥機占比高達67%（F-16I是雙座的），而在國外單座戰鬥機更爲常見，造成這種情況的主要原因之一就是其高度注重對地攻擊的策略，而在對地攻擊行動中，第二個座位被認爲是最關鍵的，因爲其控制著武器系統。由于缺乏先進的改進型號、航空電子設備以及機械掃描陣列雷達的持續老齡化，以色列空軍的F-16戰鬥機整備率並不高。相比之下，美國以及韓國等國外更先進的F-16戰鬥機已經集成了AN/APG-83電子掃描陣列雷達，作爲升級包的一部分，該雷達與其他升級一起提供了卓越的電子戰性能和態勢感知能力，並可以使用更多先進的武器。隨著以色列空軍的F-16戰鬥機從2010年代末開始逐步退役，到2030年還能繼續服役多久仍不確定，可能會考慮哪種升級，或者考慮大規模采購F-35戰鬥機進行替換。

第一架F-16I戰鬥機

以色列空軍F-35I戰鬥機