捕食者可以作爲對抗遺傳疾病的選擇性力量來保持獵物種群的健康。一項新研究發現，狼根據年齡和骨關節炎選擇成年駝鹿，骨關節炎是一種受遺傳影響的慢性疾病。與壯年的成年人相比，狼還表現出對老年駝鹿的強烈偏好。結果表明，狼在保持獵物種群健康方面發揮著重要作用，並對捕食者和獵物種群的保護管理具有重要意義。

在過去十年中，狼一直處于保護新聞的中心舞台。它們曾經是地球上分布最廣的野生哺乳動物之一。但經過數十年的棲息地破壞和人類迫害，狼現在只占據了它們以前活動範圍的三分之二左右。現在，狼又卷土重來了。美國的狼群數量在全國範圍內有所增加，廣泛的保護工作導致整個歐洲卷土重來。然而，他們的回歸並沒有受到所有人的歡迎。掠食者可能會導致人類與野生動物發生沖突，因爲狼會對牲畜和寵物構成威脅。

即便如此，多項案例研究（例如在黃石公園重新引入狼群）表明，狼群的存在有利于生態系統的健康。狼控制著獵物的數量，例如鹿、麋鹿和駝鹿，這有利于植被。狼留下的屍體爲食腐動物等其他動物提供食物，並重新分配養分。發表在《生態學與進化前沿》上的一項新研究發現了狼可能有益于生物多樣性的另一種方式：選擇性捕食。與健康的壯年個體相比，狼更多地捕食患有骨關節炎的壯年成年駝鹿。與壯年的成年人相比，狼還表現出對老年駝鹿的強烈偏好.

選擇性捕食意味著特定類型的獵物在捕食者的飲食中出現的頻率高于基于獵物類型在環境中的頻率所預期的頻率。捕食者傾向于選擇更容易或風險較小的個體。選擇性捕食會對獵物種群動態産生重要影響。當捕食者捕食青少年或老年人時，獵物種群增長率受捕食的影響較小，因爲這些個體的繁殖價值較低。鮮爲人知的是患病個體的捕食對獵物種群健康的影響。密歇根理工大學的莎拉·霍伊博士說：“狼生物學家過去認爲，狼通過選擇性地清除年老或患病的動物，在調節獵物種群健康方面發揮著重要作用。然而，直到現在還沒有對這個想法進行嚴格的評估。”

霍伊和她的同事評估了狼根據年齡等級和骨關節炎選擇成年駝鹿的程度。“骨關節炎是一種逐漸致殘的疾病，由可移動關節（例如膝關節和髋關節）表面的軟骨退化引起，隨著年齡的增長，它們更有可能患上骨關節炎並發展成更嚴重的疾病。他們還研究了在 33 年的時間裏，致死率的時間變化如何與駝鹿種群中隨後的骨關節炎發病率相關聯。

當狼遇到駝鹿時，狼會優先瞄准狀況較差的駝鹿，這是很有意義的，因爲成年駝鹿的體重在 800 到 900 磅之間，是狼的 8 到 10 倍，他們發現狼對年長的駝鹿表現出強烈的選擇，並避開壯年的駝鹿。但對于年長的駝鹿來說，情況就不同了。雖然年長的駝鹿更容易受到捕食，但這種脆弱性並不取決于年老的駝鹿是否患有骨關節炎， 他們還發現，在殺戮率較高的幾年後，駝鹿種群中骨關節炎的發病率有所下降。

霍伊說：“我們認爲，經過多年的捕食，骨關節炎的減少是因爲狼優先將患有骨關節炎的駝鹿從種群中移除。” 結果對狼的管理和保護具有重要意義。霍伊解釋說：“狼的管理和保護在公衆中存在爭議。然而我們的結果表明，狼可能是一種有效、自然且更合乎道德的方式來調節鹿和駝鹿種群的健康——而不是使用撲殺或休閑狩獵來減少疾病或寄生蟲的發病率。結果也與政策相關的爭論有關，這些爭論是關于避免集中獵殺狼群的原因，在決定是否獵殺狼群時，重要的是不僅要考慮狼群可能造成的問題（即偶爾捕食牲畜），還要考慮狼群通過將年老和患病的動物從種群中移除而可能提供的重要生態效益”