天津是媽祖文化活躍發展的重要地區之一。舊時的每年農曆三月二十三，在天津要舉辦“送媽祖回娘家”的民間酬神廟會，被稱爲“皇會”。改革開放後，天津挖掘媽祖文化，舉辦了春季大典、端午節祈福等系列紀念活動，推陳出新組織媽祖文化旅遊節等。2016年9月，更在塘沽營城鎮蔡家堡村建成世界最高的花崗岩媽祖站像一尊，弘揚媽祖文化。
娘娘宮的由來天津人稱媽祖爲“娘娘”，天津的“娘娘宮”與海漕興起，行經沽上息息相關。
世界上第一座媽祖祖廟位于中國福建省莆田市湄洲島上，是宋雍熙四年（987年）由民間自發興建的，因此說“天下媽祖，祖在湄州”。兩宋三百年間，作爲海神的媽祖信仰不斷發展。宋慶元二年（1196年）福建泉州出現媽祖宮，赤灣也興建了媽祖宮；在北方，宋宣和四年（1122年）在長島所轄的廟島東部，福建船民移送媽祖銅像入顯應宮供奉。祖廟不斷分靈，廟宇逐漸從民間走向官方。
自金章宗完顔璟組織改鑿運渠，使河漕從靜海獨流北行經衛水（南運河），沽上三岔河口成爲漕運樞紐與漕糧集散地。因爲海漕興盛，岸上出現直沽寨。元朝滅金、定都北京（稱元大都）後，視海漕爲生命線，在沽上設海津鎮。
元至元十八年（1281年），元世祖忽必烈下谕封媽祖爲“護國明著天妃”，三次派官員赴湄洲祖廟致祭，極大地推動了媽祖文化的傳播，以致船民中出現“不拜媽祖不上船”的習俗，媽祖文化也跨越廟島進入海河流域。
【媽祖祭奠（葛沽寶辇會）】
海津鎮大直沽中街與後街間出現了天妃靈慈廟（稱東廟），廟宇管理都由南方人擔任，由此推想很可能也是船民分靈移送而建。泰定三年（1326年）八月，在海津鎮小直沽興建天妃宮（稱西廟），而後丁字沽、陳家溝等處均出現天妃廟，鼎盛時期海河流域建廟達20余座（現存宮廟及相關場所有七處）。而西廟香火鼎盛，延續至今，即今天的娘娘宮。
娘娘與林默媽祖，原名林默，福建莆田湄洲人。生于宋建隆元年（960年）農曆三月二十三日。出生時不哭不鬧，故取名黙，小名默娘。默娘在海邊長大，熟悉水性，駕舟自如往來于島嶼間，多次救助遇難船只與漁民，被贊爲“龍女”，深得鄉民尊敬與愛戴。宋雍熙四年（987年）九月九日，28歲的默娘不幸去世。人們捐資修廟，以示懷念。南宋高宗紹興二十六年（1156年），封默娘爲靈慧夫人，這是官方首次對媽祖的褒封。宋紹熙三年（1192年）又晉封爲“靈慧妃”。人們幻想有一種超人的力量能拯救、保佑衆生，媽祖逐漸成爲崇拜與信仰的精神寄托。據統計，南宋、元、明、清四朝，有14個皇帝先後敕封默娘36次。2009年，聯合國教科文組織將媽祖文化列爲人類非物質文化遺産代表名錄。
皇會成絕唱每年農曆三月二十三，在天津要舉辦“送媽祖回娘家”的民間酬神廟會，被稱爲“皇會”。
（1936年，在天津天後宮舉辦“皇會”的場景）
（《北洋畫報》報道1936年“皇會”）
天津皇會原名黃會。相傳，乾隆皇帝南巡，舟經三岔河口，恰逢舉辦黃會，各會迎駕爭先恐後，表演異彩紛呈，深得皇帝贊譽。賜名“皇會”。清朝後期，皇會活動隆重。華北各地以及南方香客、商販都提前乘車泛舟彙聚津門，駐津沽，觀皇會、拜天妃、販商品、購貨物，促進城鄉物資交流，是皇會曆久不衰的秘密所在。進入“民國”，政局動蕩，皇會走向衰落，由于耗資巨大，不再年年舉辦。據統計，“民國”期間僅舉辦過四次。
民國二十四年（1935年）12月，蕭振瀛出任天津市長兼冀察經濟委員會主席，他一方面婉拒日本駐屯軍的無理要求；一方面召集商界領袖商議“舉辦天津市曆史沿革之皇會以帶動整個華北商業發展”，力求任內有所建樹。商會主席紀華等人撰文上報，市府批示：“既爲繁榮市面，應予照准。”設辦公地點于天後宮西院內，天後宮各殿彩繪，並貼出黃報，正式向社會公布日期。蕭振瀛與鐵路方面商妥，來津人員票價從優、入津物資免稅等辦法。印刷了《天津皇會考紀》《天津皇會紀念冊》等宣傳品，制作“天後宮門證”贈與來賓。
突然，宋哲元打來電話，擔心中日關系緊張，引發治安事件，要求停辦。蕭振瀛據理力爭，宋勉強同意，原訂皇會出巡四天改爲一日。宋哲元仍不放心，特從北京調一支部隊來津以防不測。
1936年4月11日（農曆三月二十日）天氣晴好，籌備處決定爲娘娘出宮的日子。一大早，“千喚萬喚始出來”的天後娘娘，在宮音法鼓、道衆行香、銮駕、大樂、提燈、提爐、日罩等護衛下，八擡大轎擡著聖母送駕，幡旗招展，鼓樂齊鳴，浩浩蕩蕩。經商鋪林立的宮南街、磨盤街，進東門，過鼓樓，出西門，至橫街子韋馱廟。趕會群衆從四面八方蜂擁而至，市內人山人海。沿途各會表演異彩紛呈，看客前呼後擁，好不熱鬧。最後娘娘駐跸千福寺。整個“迎駕”“接駕”與“出巡散福”環節當天就完成了。而後，娘娘宮接連三天，香客如潮、日夜不休。祝壽當天，戲樓唱大戲，京津名角輪番獻藝，喝彩不斷。天津媽祖文化研究學者羅春榮說：舉辦皇會“表明了天津民衆的骨氣和愛國熱情，也爲天津二百多年皇會史畫上了悲壯的句號”。
（據5月14日今晚報 文/井振武）
