中國旅遊日源自《徐霞客遊記》開篇《遊天台山記》：“癸醜之三月晦（公元1613年5月19日），自甯海出西門，雲散日朗，人意山光，俱有喜態。”《徐霞客遊記》開篇的短短24個字，爲後人留下了文化旅遊的瑰寶。

2000年11月6日，浙江省甯海縣發出《徐霞客旅遊俱樂部宣言》，在全國第一次以書面形式提出將“5·19”（《徐霞客遊記》開篇日）設爲“中國旅遊日”的倡議。2011年4月10日，國務院正式批複同意自2011年起，每年的5月19日爲“中國旅遊日”。

中國旅遊日的設立旨在弘揚徐霞客精神，鼓勵人們廣泛參與旅遊活動，促進旅遊業的發展，同時也體現了國家對旅遊業的重視和支持。

1921年5月19日：中國北方發生饑荒，一萬多兒童餓死。據《申報》報道，自春天以來，北方持續幹旱，饑荒愈發嚴重，唐山、內丘等五縣饑荒尤爲嚴重。

1938年5月19日：中國軍隊放棄徐州，徐州會戰結束。會戰期間，中日雙方均投入數十萬兵力。由于中國軍隊在戰略和戰術上的失誤，以及日軍的強大攻勢，導致中國軍隊在徐州會戰中失利。

1938年5月19日：中國空軍遠征日本本土。空軍第十四隊隊長徐煥生、第八大隊第十九隊副隊長佟彥博各駕飛機一架，自甯波夜飛日本長崎、福岡、久留米、佐賀及九州各城市散發傳單。這是日本有史以來第一次被他國飛機襲擾。

1985年5月19日：中國足球“5.19”球迷騷亂事件。曾雪麟執教的國家隊在北京主場對陣香港隊的比賽中失利，未能小組出線進入世界杯第二階段比賽。由于痛失進軍1986年墨西哥世界杯的絕佳機會，許多觀衆情緒激動，要求與足協領導對話，在場外攔截外賓、掀翻汽車，甚至毆打民警，釀成了所謂“5.19”事件。

此外，還有一些其他事件也發生在5月19日，如1883年5月19日的紙橋戰役，這是中國人民在抗法戰爭中獲得的一次重大勝利；2008年5月19日，國務院決定爲汶川地震遇難者舉行全國哀悼日，全國人民默哀3分鍾，汽車、火車、艦船鳴笛，防空警報鳴響。