2024年4月21日，“神舟十八號”任務發射場區組織各參研參試單位展開了全系統合練，3名航天員登上飛船，進行人、船、箭、地聯合檢查測試，完成了火箭待發段和起飛段的全部關鍵操作。全系統合練的完成意味著發射任務已經無限接近。

預計在4月25日20:50左右，搭載新的航天員3人組的“神十八”載人飛船將由“長二F”遙十八運載火箭從酒泉衛星發射中心載人工位發射升空，飛船將采用快速交會對接模式上行，並對接于“天和”艙徑向端口。“神十八”飛船的上行將使中國空間站形成艙船數最多的3艙3船組合體狀態，在軌質量超過100噸，爲空間站艙段、飛船及其所載物資、載荷的質量之和。

“神十八”乘組駐留期間，空間站將經曆2次解鎖分離和2次交會對接，出現4次構型變化。4月底，搭載乘組3名航天員的“神十七”載人飛船將從“天和”艙前向端口解鎖分離，隨後返回東風著陸場，空間站將形成3艙2船組合體；9月左右，“天舟七號”貨運飛船將從“天和”艙後向端口解鎖分離，隨後再入大氣層燒蝕銷毀，空間站將形成3艙1船組合體；同樣在9月左右，緊隨“天舟七號”的撤離，“天舟八號”貨運飛船將上行對接于“天和”艙後向端口，空間站將形成3艙2船組合體；10月左右，“神十九”載人飛船將上行對接于“天和”艙前向端口，空間站將再度形成3艙3船組合體。

“神十八”任務是2024年中國載人首發任務和中國載人航天第2次發射任務，也是本年度世界第4次載人發射任務和世界載人航天第8次發射任務。在“神十八”飛船發射之前，本年度美國載人航天已經執行了4次發射任務，含2次載人發射和2次貨運發射，俄羅斯載人航天執行了2次發射任務，含1次載人和1次貨運。

作者：木蘭星舟