後漢光武帝建武二十一年，西域十八個國家各派使臣攜帶重禮，到洛陽朝見光武帝，希望能重新附屬于中原天朝上國，爲表示誠意，各國國王也都派出自已的兒子到朝廷作人質。

群臣都商議說，西域各國自前漢時就已附屬中原，只因王莽篡權，國內大亂，匈奴乘機以武力脅迫各國臣服于自己。匈奴殘暴，賦稅繁重，西域各國不堪其命。而今漢室中興，各國思慕恩義，遠道入關，求爲附屬，正應答應他們的要求，恢複舊時疆域。

光武帝畫像

光武帝沉思多日，覺得中原戰亂剛剛平息，民力物力都損耗殆盡，急需休養生息，假如答應西域各國的請求，勢必和匈奴發生沖突，一場大戰必不可兔，況且西域各國內附，朝廷所得不過是天朝上國的美名，而爲此卻要付出沉重的代價，正所謂“圖虛名，受實禍。”

光武帝下诏拒絕各國附屬的請求，好言撫慰使者，歸還禮品和人質，並送上一份厚禮，派人護送他們出玉門關。隨後光武帝又派兵封閉玉門關，不許西域各國的使者入關，向匈奴表示自己和西域各國斷絕往來，絕無染指匈奴勢力範圍的企圖。

光武帝畫像

當時功臣猛將都閑居洛陽，沒有仗打，未免閑得難受，都想攻打匈奴再立戰功，臧宮便和馬武上書，要求率兵攻打匈奴，並認爲匈奴自相爭鬥，內部不能統一，實力減弱，正是一舉殲滅匈奴的大好時機，幹萬不能錯過。

光武帝思慮缜密，他下诏否決了衆將的請求，他認爲當今國力尚弱，百姓尚未得到體息，政治也不夠完善，國內事務需要做的工作很多，不適宜馬上和匈奴開戰。匈奴的確是曆代的大禍惠，假如真能集天下一半的力量一舉殲滅匈奴，豈不是太大的好事，假如時機不到，還不如休養生民，培植國力。道路傳聞多有失實誇大的地方，匈奴並未衰弱到我們聽說的那種程度，所以時機還不到。衆將見光武帝態度堅決，便無人再敢提發兵攻打匈奴的事了。

東漢地圖

建武二十八年，匈奴單于也怕大漢乘自己虛弱，攻打自己，便遣使通好，上貢良馬和裘皮。光武帝回信說：“單于境內也很貧窮，禮物不過是表達情意而已，何必要送良馬和裘皮。”回贈給單于絹帛五百匹，斬馬劍一柄。

一直到光武帝去世，邊陲甯靜，烽火不舉百姓得以休養生息，如前漢文帝、景帝時一樣，國家元氣得以恢複。