文/陳根

在很多人的認知裏，更年期是人類女性在中年後的一個自然階段，通常發生在45至55歲之間，這個階段，女性卵巢逐漸停止生産雌激素和孕酮，並導致生育能力的減退，這個過程也可能伴隨一些波動的症狀，比如睡眠難題和情緒起伏。

當然，大多數人對于更年期的認識也停留在此，很少有人會想過更年期是否也存在在其他生物身上。而最近，來自埃克塞特大學和約克大學的研究團隊卻在某些鯨魚物種上也發現了更年期現象，並揭示了關于鯨魚的更年期秘密。

這項由埃克塞特大學和約克大學的聯合團隊進行的研究，關注了五種已知會經曆更年期的鯨魚——短鳍領航鯨、僞虎鯨、虎鯨、獨角鯨和白鯨。它們與人類一樣，是已知的唯一會經曆更年期的哺乳動物。更重要的是，研究人員經過長時間的觀察和詳細的數據分析發現，這些經曆更年期的雌性鯨魚比其他體型相似的雌性鯨魚多活大約 40 年。

那麽，爲什麽經曆更年期的雌性鯨魚會多活40年呢？研究人員認爲，根本原因是自然選擇在發揮作用。

對鯨魚來說，停止繁殖延長壽命，而不是延長生殖壽命，讓這些雌性鯨魚爲自己的後代提供了額外的支持和保護。在自然界中，撫養後代到成熟需要時間和資源，尤其是在像鯨魚這樣的大型哺乳動物中，幼崽的成長過程長，依賴母親的經驗和保護極爲重要。如果雌性鯨魚在停止生育後依然能活很久，它們就可以更專注地教導和保護它們的孩子，而不必再花費精力和資源去生育新的後代。

想象一下，海洋中的這些經驗豐富的母鯨，在它們的生育任務結束後，並沒有死亡，而是變成了群體中的領導者和教育者。它們利用多年積累的知識和技能，不僅能教育年輕的鯨魚如何生存，包括教它們如何尋找食物、如何導航長途遷徙的路線，還能在食物短缺時帶領群體找到食物來源。這對于整個鯨魚群體來說都是至關重要的，特別是在面對海洋環境中的種種挑戰，比如食物的不確定性和生存空間的變化時。

此外，這種生活方式還避免了所謂的“重疊期”，也就是雌性鯨魚與它們的女兒在繁殖資源上的競爭。在許多動物社會中，如果母親和女兒同時繁殖，可能會因爲爭奪有限的資源如食物和照顧的注意力而産生沖突。在鯨魚中，通過減少這種競爭，可以更有效地利用資源，從而提高整個群體的生存率。

研究人員還發現，盡管鯨魚和人類在進化樹上的分支早在9000萬年前就已分離，但鯨魚與我們人類在生命周期的管理上展現出驚人的相似性。這種相似性可能是因爲在長期的進化過程中，對于大型哺乳動物來說，有選擇性地發展出利于種群延續的生命周期策略，也就是增強對後代的投資和減少生育競爭，以此來確保基因的有效傳遞和種群的長期生存。

這也讓我們看到，生物進化是非常神奇也非常有趣的一門學問，不論是在廣闊的海洋還是在我們的日常生活中，生命的進化既獨特又普遍，而我們人類了解的還太少。